(人々は言う。愛が訪れる時、それは長く、厳しい冬の後の春のようだと。私にとって、その冬は、あまりにも長くて、あまりにも寂しいものだった。父は私が生まれる前に去り、私は母の静かな悲しみを通してしか、彼の存在を知ることができなかった。家族の柱だった祖母も、笑い声が悲痛な沈黙に変わって、いなくなってしまった。そして母も…祖母の後を追うように去ってしまい、私の世界は真っ暗になった。それは冷たくて、容赦のない孤独で、骨の髄まで染み込んでくるような、決して消えることのない空虚な痛みだった。私は、ただ枯れ枝にしがみつく孤独な一枚の葉っぱで、いつ風に吹き飛ばされてもおかしくない、そんな存在だった。

そして…彼が来た。

あれほど長い年月、孤独に耐え、誰も私のそばにいてくれることはない、と自分の運命を受け入れていた時…彼が来た。彼の存在は、その長く、苦い冬に降り注ぐ、突然の温かい陽射しのようだった。彼は私の悲しみをどうにかしようとはしなかった。ただそこにいてくれた。彼の温かさが、私の心の周りを覆っていた氷を、ゆっくりと優しく溶かしていった。

私たちは笑い、じゃれ合い、小さな喧嘩をしては、いつも笑顔で終わった。時には優しく、時には意地悪に…でもいつも、温かさに満ちていた。彼といると、どんな瞬間も驚きだった。静かな勉強の時間、思いがけない訪問、一緒に食べるだけのシンプルな食事…その一つ一つが、小さくて、大切な贈り物だった。

子供の頃以来、初めてそれを感じた。生き続ける理由を。再び希望を持つ理由を。その理由こそが…レンさんだった。私の、レンさん。)

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

勉強のシーン-----

それは静かな午後だった。私の小さなアパートは、曇りの日の柔らかく、灰色がかった光に包まれていた。机の上には、教科書やノート、ペンが散らばっていて、私の疲れを表す混沌とした記念碑のようだった。もうすぐ期末試験で、一秒一秒がプレッシャーで重く感じられた。この肩に乗る重みは、ただの試験のストレスだけじゃなかった。それは、新しい希望の重み、もっと良い未来、彼との未来を築きたいという願いの重みだった。

私は身を乗り出し、唇を噛みながら紙に数式を書きなぐっていた。頭の中は、まるで綿でいっぱいになったかのように、ぼんやりしていた。肩は凝り固まり、痛かった。首筋の緊張は、私がどれだけ追い詰められているかを絶えず思い出させた。

これをやり遂げなきゃ。私のため…そして彼のために。私は呪文のように自分に囁きかけ、疲労を乗り越えようとした。彼が私を心配していることはわかっていた。彼は十分な睡眠をとって、ちゃんと食べるようにと言ってくれた。彼の心配は、私を包み込む静かな温かさで、私はこの気持ちを絶対に失いたくなかった。

その時、突然—

携帯電話が震えた。

最初は、集中を邪魔されて眉をひそめた。一秒たりとも無駄にしたくない勉強時間だったから…でも、画面に光る名前を見た瞬間、私の心臓は跳ねた。レンさん。それはまるで、私の心に雲の切れ間から太陽が差し込んだようだった。

ためらうことなく、私は電話に出た。その瞬間、私の疲れた顔に笑顔が広がった。さっきまで固まっていた指先が、軽くなった。

「レンさん…！」私の声は、どこから出てきたのかわからないエネルギーに満ちていた。

彼の声が受話器から聞こえてきた。明るく、温かい声だった。

「ヒカリ、勉強頑張ってるか？」

「あ…はい、頑張ってます。ちょうど休憩しようとしてたところです。」私はすらすらと嘘をついた。本当は休憩なんてするつもりはなかった。顔が赤くなるのを感じた。

彼は静かに笑った。まるで、私の嘘を完璧に見抜いているかのように。

「あんまり無理するなよ。昼飯に、ちょっと奮発して弁当買ってきたんだ。今からそっちに行くから。」

私の目は大きく見開かれた。彼が何を言っているのか、すぐにわかった。彼はきっと、高価で美味しい、うなぎの蒲焼弁当で有名な駅前の店にいるのだろう。それは滅多に食べられない贅沢なものだった。

「え？それ買ったの！？」

彼は、私を安心させてくれるような、豊かで優しい声で笑った。

「ああ、何でだ？何かまずかったか？」

私は頬を膨らませ、電話口で可愛らしく拗ねてみせた。

「本当は、家でおいしいお昼ごはんを作って、お金を節約しようと思ってたのに…レンさんのために何か特別なものを作りたかったの。」

彼は優しく笑った。彼の声は穏やかで温かかった。

「いいんだ。今は勉強に集中しなきゃ。試験が近いだろ。今日のことは俺に任せてくれ。」

私の胸は、はち切れそうになるほどいっぱいになった。それがレンさんだった。いつも私を一番に考えてくれる、小さなことでもそうだ。彼は私の健康を心配し、私の将来を心配してくれた。彼は私の岩であり、嵐の中の錨だった。私は胸いっぱいの愛情を感じ、彼には見えないとわかっていても、頷いた。

「うん…わかった。じゃあ、待ってるね。一緒に食べよう。」

彼の声が低くなり、優しく、真剣になった。

「ああ。今から行くから。他の奴にドアを開けるなよ。」

電話は切れた。私は携帯を胸に抱きしめた。馬鹿みたいに、涙ぐんだ笑顔が浮かんでいた。彼は私を心配してくれている。私のために来てくれる。何年もの間一人だった私にとって、この単純な真実は、決して当たり前ではない、かけがえのない贈り物だった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

ランチのシーン----

少しして、彼が鍵を開ける聞き慣れた音が聞こえた。それは、いつの間にか、とても心地よく、まるで「家」という言葉の代名詞になっていた音だった。

「ただいま。」レンが静かに言った。彼の声が、小さなアパートに響いた。

私はキッチンから顔を出し、顔いっぱいの明るい笑顔で言った。

「おかえりなさい、レンさん。」

彼はカウンターにバッグを置き、すぐに私たち二人で小さなテーブルに向かい合った。香ばしいウナギの匂いが部屋いっぱいに広がった。とても豊かで、いい匂いだった。ストレスで緊張していた胃が、すぐにリラックスしていくのを感じた。彼がそこにいて、一緒に食事を分かち合うという単純な行為が、世界で一番贅沢なことのように思えた。

私はウナギを一口食べて、柔らかく、豊かな食感が舌の上でとろけていくのを感じた。私は静かにため息をついた。それは心からの満足のため息だった。

「わあ…すっごくおいしい。これ食べるの、すごく久しぶり。最後に食べたのはお母さんと一緒で…その時…」

私の言葉は途切れた。一瞬、顔に微かな影が差した。その記憶は、切ない郷愁と悲しみとともに、私の胸を痛めた。私は今、レンさんと一緒にいて、とても幸せなのに、過去はまだ私の中に住み着いていて、完全に振り払うことのできない幽霊のようだった。

レンはすぐにそれに気づいた。彼はいつもそうだった。彼の目は優しくなったが、重い沈黙が広がるのを許さず、彼はすぐに、意図的に明るい声で話しかけた。

「そういえば、ヒカリ、聞いたか？駅前に新しいカフェができるらしいぞ。パフェが最高に美味しいんだって。すごく人気になるらしいぞ。」

私は、突然の話題に驚いて瞬きをした。あまりにも素早く、あまりにも自然だった。彼は私を守ってくれていた。いつものように、そうだった。

「…そうなんだ？駅前なの？」

彼は笑った。その笑顔は心からのもので、彼の目の端に皺が寄った。

「ああ。試験が終わったら、行こうな。パフェ冒険だ。お前、甘いもの好きだろ？」

私は笑わずにはいられなかった。私の悲しみは、お茶に溶ける砂糖のように消えていった。私を過去から引き戻し、私たちの未来に連れ出してくれる彼のさりげないやり方は、私にとって奇跡だった。

「うん…行きたい。行こうね。楽しみだなあ。」

そして、優しく、レンはウナギの大きな一切れを私の皿に滑らせた。

「ほら、これも食べな。お前にとっていいことだから。」

私はすぐに首を振った。心臓が愛情でドキドキした。

「え？だめだよ、ダメ。レンさんこそ食べて。レンさんの方がもっと必要だよ。お仕事、一生懸命頑張ってるんだから。」

彼は、温かさに満ちた目で、きっぱりと笑顔で言い張った。

「ダメだ。お前は試験がある。ちゃんと食べて、健康でいなきゃ。その方がずっと大事だ。俺は大丈夫だから。今は、俺の健康よりお前の健康の方が大事なんだ。」

彼の言葉に、私の心は温かくなったが、同時に、小さな、正体のわからない痛みが胸に宿った。どうして彼はいつもそんなことを言うのだろう？まるで、彼の健康なんてどうでもいいかのように。私は恥ずかしそうにそれを受け取った。彼がくれた一口を味わいながら微笑んだ。それは、愛、思いやり、そして私がようやく理解し始めた、深い献身の味がした。

日々はそうして過ぎていった—静かに、穏やかに。しかし、レンさんの心の中には…彼が語ることのなかった恐怖があった。私を失うことへの恐怖。彼はその恐怖を、一つ一つの笑顔の裏に、一緒に食べる食事の裏に、未来への約束の裏に、必死に隠そうとしていた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

試験の日----

一週間後、ついに試験の日が来た。朝、胃のあたりが不安で締め付けられるようだったが、レンさんのことを考えると、それを押しやることができた。

私は校舎に入った。空気は、緊張で張り詰めていた。教室は、ペンが紙を引っかく音、紙をめくる音、それぞれの思考に沈む学生たちの静かな緊張で満ちていた。私は頭を下げ、目の前の問題用紙に集中した。何日もかけた夜の勉強を無駄にするわけにはいかないと決心していた。特に難しい問題にぶつかり、ペンが宙を彷徨った。私は目を閉じ、深く息を吸い、レンさんの励ましてくれる笑顔を思い浮かべた。すると、答えはほとんどすぐに思いついた。

最後の鐘が鳴った時、私はペンを置いた。その瞬間、あまりにも強烈な安堵感に、めまいがしそうだった。体は疲れていたが、誇らしかった。終わった。私は全力を尽くした。

新鮮な、午後の空気に一歩踏み出した時、私の目は信じられないというように見開かれた。

そこに、彼がいた。

門のそばに立ち、木にもたれかかって、静かに待っていた。レンさんが。

私の心臓は跳ねた。私は彼に向かって走り出し、馬鹿みたいに手を振った。

「レンさん！」

私が彼の元にたどり着くと、彼はかすかに微笑んだ。その優しく、疲れた笑顔は、私だけのものであるとわかっていた。

「ここにいたの！？まさかいるなんて思わなかったよ！」

彼は頷いた。彼の声は優しかった。

「ああ。今日は仕事が早く終わったから、来てみようと思って。試験はどうだった？すごく疲れてるみたいだぞ。」

私は満面の笑みを浮かべた。疲れなんてどこかへ飛んでいってしまった。

「うまくいったよ！たぶん、大丈夫だと思う。すごく緊張したんだけど…レンさんのことを考えたら、乗り切ることができたんだ。」そんなこと言うのは馬鹿げているかもしれないけど、本当だった。

彼は静かに笑った。彼の目は、私を誇りに思う気持ちで満ちていて、私の胸を痛めるほどだった。

「もちろんさ。俺のヒカリは賢いからな。できるって信じてたよ。」

私は恥ずかしそうに笑った。温かさが全身に広がり、残っていたストレスの最後の痕跡を追い払った。彼の承認は、どんな試験の点数よりも、私にとってずっと意味のあるものだった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

嫉妬のシーン-----

しかしその時—

「ヒカリさん！」背後から声が聞こえた。

私たち二人は振り返った。

斎藤タクマだった。美術部のクラスメイトだ。

レンさんの表情は、瞬時に暗くなった。彼の優しい笑顔は消え、代わりに緊張した、冷たい仮面が張り付いた。彼はタクマが近づいてくるのを、顎を食いしばり、目を細めて見ていた。

「…また、か。」彼は、私にしか聞こえない、低く、苛立った声で呟いた。

タクマは小走りで近づいてきて、丁寧にお辞儀をした。

「こんにちは、ヒカリさん。こんにちは、レンさん。」彼の声は陽気で、彼が作り出した緊張には全く気づいていなかった。

それから、彼は私の方を向き、クラスの美術プロジェクトについて話し始めた。彼は興奮して身振り手振りをしながら話した。

私は丁寧に頷き、「はい、明日持って行きます。キャンバスをもう少し張らなきゃいけないから。」と答えた。

彼は温かく微笑み、手を振った。

「よかった。じゃあ、また明日。バイバイ！」

彼が去っていく後ろ姿に、レンさんの視線が焼き付いているのが感じられた。彼の目は鋭く、唇は怒りを抑えるために固く閉じられていた。彼はとても張り詰めていて、私が知っている穏やかで優しい彼とはまるで違っていた。

私は彼の方を向いた。小さな、遊び心のあるニヤリとした笑みが顔に浮かんだ。彼の嫉妬はあまりにも明らかで、馬鹿みたいに可愛かった。

「…どうしたの？もしかして…嫉妬してる？」

レンは、慌ててすぐに目を逸らした。かすかな赤みが頬に差した。彼はそれを隠すことができなかった。時々、彼はとてもわかりやすい。

「…行くぞ。今すぐ。」彼の声はぶっきらぼうで、恥ずかしさと苛立ちが混じっていた。

私がさらに彼をからかう前に、彼は手を伸ばし、私の手をしっかりと掴んだ。彼の感触は温かく、その握り方は強く、所有欲に満ちていた。それは優しい握り方ではなかった。まるで、誰かに私を奪われるのを恐れているかのような、必死で、安心させてくれるような握り方だった。それは私をゾクゾクさせた。スリルと戸惑いが入り混じった感覚だった。

そしてそのまま、私たちは二人、手をつないで並んで歩いた。私たちの周りの世界は霞んでいき、街の喧騒も、沈む夕日も、私の過去の影も…すべてがぼやけて消えていった。そこには私たちしかいなかった。私の手の中にある、彼の固い握り方。それは約束だった。決して手放さないという、無言の誓いだった。そしてその瞬間、私は心の底から彼を信じた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

(レンさんと過ごした日々は、まるで夢のようだった。勉強している時も、食事をしている時も、笑っている時も、そして喧嘩している時でさえも、一瞬一瞬がかけがえのないものだった。私はそれらをすべて、まるで収集家が珍しい、美しい宝石を慈しむように大切に心にしまっていた。

彼は私にたくさんのものをくれた。毎朝、目を覚まして世界に向き合う理由をくれた。想像することさえできなかった未来をくれた。再び希望をくれた。

もしかしたら、いや、きっと…私はこの世界で一人で生きていく運命ではないという希望を。

なぜなら、レンさんがそばにいる限り…私はもう孤独ではなかった。そして、その単純で、かけがえのない真実が、私のすべてだった。

しかし、私が知らなかったのは、私が彼の手に触れ、安全だと感じているその時、彼が恐ろしい秘密を抱えていたということだった。彼は、私を愛するあまり、私を守るために、私を遠ざけようとしていた。彼は私たちの間に、一つずつ石を積み上げて、乗り越えられない壁を築こうとしていた。そしていつか、その壁は、私が二度と彼に手が届かないほど、高く…強固なものになってしまうだろう。

そして、私に生きる理由を与えてくれたその人が…私の心を粉々に砕く理由になるだろう。

私の春は…もうすぐ終わろうとしていた。

そして私は、あの冷たい冬に戻される。

私は泣くだろう。むせび泣くだろう。私は一人になる。

でも、その時の私は、まだ何も知らなかった。)