心、ひとつ残して

第18話 静かな約束

朝は静かにやってきた。

淡い日差しが私の小さなアパートに差し込み、床板をかすめ、食器棚を横切った。

カチャカチャ...カチャカチャ...

震える手のひらにコインを注ぐと、コインの音が響いた。私はゆっくりと数え、声は低く、世間に聞かれるのを恐れたささやき声だった。

「300...500...700...」。

リズムは空虚で、数字は無意味だった。ようやく目の前に硬貨と紙幣を広げたとき、私の胸は沈んだ。

「...昨日稼いだ分と足しても...足りない。」

家賃、学費、果てしなく続く出費のサイクルが、私の登山を笑う山のように頭上に迫ってきた。喉が締め付けられた。両手で顔を覆った。

“どうすればいいんだ？どうしてこんなことになってしまったんだろう？

私の涙は散らばったコインの上に滴り落ちた。頬が熱くなり、胸が痛んだ。

そして......ドサッ。

上の戸棚から、たたまれた服が滑り落ち、床にこぼれた。私はぼんやりとした目でそれらを瞬きした。私は立ち上がり、震える指で服をたたみ直した。しかし、それらを元に戻したとき、私の目は上に隠された何かをとらえた。

箱？

それは古びた木製の箱で、長年触れられて角が磨り減っていた。表面にはホコリが付着していたが、開けると記憶の波が押し寄せた。

中に入っていたのは、子供の頃の私の写真。祖母の笑顔、赤ん坊のひかりのために編んでくれた靴下、優しい目。

「おばあちゃん...」

その言葉に私は打ちのめされた。涙がまたこぼれ、前よりも重くなった。私は靴下を胸に押しつけ、号泣した。

その中に小さな封筒があった。私の指はそれを破る前に躊躇した。中身はお札。円、大切に貯めていた。多くはないが、私の学費よりは多い。家賃には足りないが、ひとときの息抜きには十分だった。

そして手紙。

「親愛なるひかりへ」。

読む手が震えた。

「まず、聞きたいことがある-ちゃんと食べているか？よく眠れていますか？私勉強はどうなんだ、とは聞かない 私のヒカリがすでに学者であることを知っているからだ...ハハハ」

彼女の喉から震えるような笑いが漏れた。

「私がいない間にこれを読んでいたら......ごめんなさい。あなたを置いて行きたくなかった。でもこれだけは覚えていて。たとえ遠く離れていても、愛はいつもそばにいる。君への愛は永遠だ。」

私の視界がかき消されるように、言葉がぼやけた。

「このお金はあなたのために取っておいたものです。必要なときに使ってください。でも、お金よりも、あなたに幸せになってほしいの。約束して、ひかり、幸せになって。」

「おばあちゃん！」

おばあちゃん！」私は声を上げて泣いた。部屋は私の嗚咽でいっぱいになったが、痛みの中には温かさもあった。

「ありがとう、おばあちゃん。あなたはまだ私を助けてくれている。あなたは本当に私の天使です"

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一方、街の反対側では、レンが真っ白な部屋に座り、息を乱していた。

「レン、」医師は深刻な表情で言った。「前にも言っただろう。健康を危険にさらすのはやめなさい。あなたはまだ若い。手遅れになる前に治療を始めなさい」。

レンの顔は青ざめ、唇は乾いていた。彼の声は弱々しかった。

「今はだめだ。お願いです。薬を処方してください。家で休むから。まだ仕事が残っているんです」。

医師は深いため息をついた。「でも、どうして？このままではいけない。このままでは......」彼は思いとどまり、目に悲しみを浮かべた。

レンは無理に微笑んだ。「わかっています、先生。気をつけます」。

医師はしぶしぶうなずき、「わかりました。お気をつけて。」

漣はゆっくりと病室を出た。胸は痛みで熱くなり、足は重く感じた。しばらく壁に寄りかかり、携帯電話を見つめた。親指がひとつの名前に重なった。

しかし、それを押す前に、もう一つの名前が画面を横切った。

ケンタ。

レンはかすれた声で答えた。「ああ...もしもし」

「レン、どこにいるの？カフェで会いましょう。渡したいものがあるんだ。"

「......わかった、行くよ」

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カフェは炒った豆と温かいパンの匂いがした。健太はテーブルに座り、封筒を手に待っていた。

レンは足取りが遅く、いつもより弱っていた。健太は目を細めた。

健太は目を細めた。「漣さん、ひどい顔してるよ。その声...病気なの？正直に言ってよ。"

漣は無理に笑顔を作った。"...ただの熱です。医者に行ったんだ。"

健太は首を振った。「隠しても無駄だよ。ただの熱じゃないでしょう？"

"...何でもない。ただの疲れです」。

健太は反論しなかった。代わりに、彼は封筒をテーブルの上に置いた。「これを受け取ってください。フリーランスとしての収入。

レンはまばたきをした。「でも...仕事はまだ終わってないんだ」

「私はボスにあなたが病気であることを告げ、そのため彼はあなたに収入を与えるように言いました。」

レンはためらい、そしてうなずいた。「ありがとう。

「礼はいらない。友達に感謝はいらない」。

健太はバッグから別の封筒を取り出し、テーブルに置いた。「これも。フリーランスとしての収入。」

レンは驚いて封筒を開けた。「いつもより多いな...」

「間違いじゃないよ。ボスはあなたの一貫性を見ていたんです。報酬だと言ってくれたんだ。だから受け取って」。

レンは疲れたような笑みを浮かべた。「ありがとう...本当に」

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その晩、私は自分の店に座り、目の前に工芸品の道具を広げた。薄明かりの下で、祭りのデザインがきらきらと輝き、私の手の一挙手一投足が心をこめて描かれていた。それらは美しかった...しかし、私の心はそうではなかった。

私は学費の入った封筒を開けた。

「少なくとも...学費は払えるかもしれない。でもこの店は..."

声がひび割れた。「お母さん、ごめんなさい。ちゃんと処理できなくて。家賃も払えないし...」。

私の目は店内を見回した。思い出の詰まった棚、かつて母が私の隣に立っていたカウンター。

翌日、私は学校に行き、事務室の机に封筒を置いた。

私は小声で「学費」と言った。

担任の先生が廊下で私を見つけた。「ひかりさん。お元気ですか？元気にしていますか？

先生、おはようございます。元気です。いつも応援してくれてありがとうございます」

先生は微笑んで言った。あなたは本当に勇気があります。来月からは試験もあるから、授業にはちゃんと出てね。

私は頭を下げた。「はい、先生」。

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学費を支払った後、私は大家さんのところへ行き、手を合わせてこう言った。「家賃が払えません。どうか時間をください。店を明け渡します。」

しかし、彼の声は重かった。「必要ない」

私は固まった。「え...？」

「出て行く必要なんてないよ。家賃はもう昨日支払われているし、さらに来月分の前払いまでされている。」

「私は息を呑んだ。「えっ？"..... 家賃は支払われていますか？誰が私の代わりに家賃を払ったのか聞いてもいいですか？」

「この前君と一緒にいた若い男だよ。」

レン。

一瞬にして目に涙が溢れた。「....レンさん」

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彼の家に向かう途中、私は心臓をドキドキさせながら急いだ。しかし突然、声が私を呼び止めた。

「ひかりさん」

私は振り返った。健太だった。

「健太さん。こんにちは" 私は丁寧にお辞儀をした。

彼はお辞儀を返した。「ひかりさん、お元気ですか？お久しぶりです。最初にお会いしたのは病院でしたよね？」

「ああ、また会えて嬉しいよ。元気だよ。お元気ですか？

「元気だよ。漣さんに会いに行くの？"

私はためらった。「...はい」

健太はため息をついた。「頼むから休むように言ってくれ。彼は頑固なんだ。」

「休む？どういう意味？

「知らないの？彼は病気なんだ。残業と激務のせいだ。理由を尋ねると、彼はただ一言、「私の人生のため」と言った。」

私の胸は締め付けられた。私の目は悲しみで、隠しきれない痛みでいっぱいになった。

「ありがとう...... 健太さん。今から彼に会いに行ってきます。」

私はすぐに頭を下げると、また涙がこぼれそうになりながら先を急いだ。

私の足音が道に響いた。息が震えた。心臓が悲鳴を上げた。

悲しみ、後悔、声には出せない愛、そして生存の重圧。

「人はどれだけ一人で耐えられるのだろう。--- いつまで強いふりができるのか。なぜ愛と生存は常に代償を求めなければならないのか？」

涙で道がぼやけたが、私は走り続けた。彼に向かって。もはや避けることのできない真実に向かって。