心、ひとつ残して

第17話 生存の重荷

「人生は、あなたが疲れたからといって止まるものではない。世界は回り続ける。人々は通り過ぎていく。請求書は積み重なっていく。そして、あなたができることは……ただ前へ進むことだけだ。」

夕暮れの光は店先の窓をわずかに照らし、棚に絡みつくような薄暗いオレンジ色に消えていった。この時間帯の空気は重く、外通りのかすかな音を除けば静まり返っていた。

私はカウンターに身を屈めて座り、目の前にはコインとシワだらけの紙幣が広げられた浅いトレイがあった。

カチン… カチン… サササ… カチン…

私は息を殺して数えた。「…1,000… 2,000… 2,500… 3,000…」

私の手は止まり、数えられたお金を見つめた。

「…これは…たったの¥20,000…」

店の家賃¥170,000には遠く及ばず、支払期限は1週間を切っていた。

「…追加で働かなければ…」私はつぶやいた。

私は目をこすった。疲労は何日も蓄積されたまま消えなかった。カウンターのガラスに映る自分も同じように疲れた肌、少しくすんだ目をしていたが、私は背筋を伸ばし、無理やり目を覚ました。お客に疲れを見せるわけにはいかない。

ドアのベルがチリンと鳴った。二人の年配の女性が中に入ってきた。冬のストールをきれいに結んだその姿は、寒さで頬が赤く染まっていた。

私はすぐに立ち上がり、お辞儀をした。「いらっしゃいませ、奥様。本日はどのようなご用件でしょうか？」

最初の女性の視線は、色鮮やかな手作りの品々が並ぶ棚をさまよった。「ああ、これらは本当に鮮やかでかわいいですね。あなたには本当に才能がありますね、若いお嬢さん。」

私の笑顔が少し温かくなった。「あ、ありがとうございます。」

2人目の女性は、季節の品物の展示コーナーに近づいた。「ひな祭りが近づいてきましたね？お祝いに、飾り用の手毬をいくつか購入したいのですが、在庫はありますか？」

私は頷き、小さな棚へ歩いていき、丁寧に包まれた2つを取り出した。「これ2つ…あと後ろに1つあります。現在はこれだけです。ですが、ご自身のスタイルに合わせたものがご希望なら、お作りできますよ。」

女性たちは嬉しそうな表情を交わした。「本当に？あなたは本当に才能があるわ——これらは美しいわ。でも、デザインを少し変えてほしいの。できるかしら？」

「もちろん」と私は言い、ノートパッドを手渡した。「詳細を書き込んでください——色、模様、私が取り入れてほしいもの何でも——そしてオーダーメイドで作成します」

二人はカウンターに身を乗り出し、ささやきながら話し合った。話し合いが終わると、二番目の女性が微笑みながら紙を私に手渡した。「こちらです。そして、ヒカリちゃん——これに加えて、あなた自身のデザインでテマリをもう一つ作ってくれませんか？あなたにとって意味のあるもの。あなたのアイデアが好きです」

私は深くお辞儀をした。「はい、必ず作ります。ご心配なく。」

彼らは礼を返して去っていった。その背後で、鈴の音が静かに鳴り響いていた。

その日初めて、私の目には本物の幸せの痕跡が宿っていた

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暗い倉庫の中。レンは重い箱を運んでおり、冷たい空気の中で彼の息が薄く見えるほどだった。近くで、監督官が静かな心配の表情で彼を見守っていた。

レンが最後の箱を積み終えると、彼は近づいてきた。「監督官、作業は完了しました。もし何か残っているなら、教えてください」

監督は首を振った。「レンさん、今は休んでください。.生きていくために、食べていくために、請求書を支払っていくためにお金が必要なのは分かっている。健康を考えなければなりません。健康は財産です、知っていますか？」

レンはかすかに微笑み、頭を下げた。「はい…分かりました。」しかし、彼の目には別の心配が影を落としていた。口には出さない何かが。

監督は彼をしばらく見つめた。「あなたはとても頑固だ…でもなぜ？誰のために？」

レンの唇が再び曲がる。「私の命のためです。でも、心配してくれてありがとう。」

「わかった、レンくん」と監督はため息をつき、微笑み返した。

レンは再び頭を下げ、出口へ向かって歩いた——しかし、腕を組んで立っている誰かが彼を見守っていた。

ケンタ。

「もう終わったの？ 本当に早いね」とケンタは、視線を外さずに言った。

「お前は頑固だ」と彼は続けた。「説得しようとしても無駄だから、諦めた。でもさ、食べようよ」

レンは笑った。「お前はいつもと同じだ。変わらないな。行こう——お腹が空いた」

彼らは小さな安価な家族経営の飲食店に座り、味噌汁と焼魚の香りが漂う空気が充満していた。

ケンタは時間を無駄にせず言った。「あなたの『人生』とは誰ですか？」

レンは瞬きをした。「…え？ 哈哈…人生は私で、私は人生。それ以外は何もない。なぜそんな奇妙な質問をするの？」

「避けている」とケンタは眉をひそめた。「違う言い方で聞いても、同じ短い答えだ」

レンは微笑み、一口食べた——突然凍りついた。胸に手を当てた。「ああ…」と前かがみになった。

ケンタは席から飛び上がった。「レン？！どうした？！」

レンの声は苦しそうだった。「大丈夫……」彼はバッグから小さな瓶を取り出し、錠剤を振り出し、水で飲み込み、息を吐いた。「……ああ。」

緊張が和らいだが、ケンタの声は高まった。「なぜそんなに無理をしているんだ？フリーランスで十分だったのに、なぜさらにプレッシャーをかけるんだ？病院に行こう。今すぐ。」

レンは首を振った。「必要ない。ただの疲労だ。」

「なら少なくとも明日は休め」とケンタは主張した。「ボスに言うよ......」

「いや」とレンは遮った。「何も言わないで。家で休むけど……休むことについては話さないで。わかった？」

ケンタはため息をつき、心配そうな表情を浮かべた。「……わかった」

レンの目は静かな心配を宿していたが、小さな笑みを浮かべようとしていた。

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店舗にて、夕闇が迫っていた。外から吹き込む冷たい風が吊るされた装飾品を揺らし、そのチリンチリンという音が静けさを破っていた。

私は作業台に座り、年配の女性たちから依頼された模様に合わせて、色鮮やかな糸を丁寧に縫い込んでいた。指先は着実に動き、集中するあまり額にわずかなしわを寄せていた。

電話が鳴り、静けさを破った。

「もしもし？ヒカリちゃん？」

「あ、こんばんは、先生。」

担任の先生の声は優しくも心配そうだった。「学校に何日も来ていないね。何かあったの？」

「いいえ、先生… 手工芸品の注文が増えているんです。店に居なければならないので…来週戻ります。」

「頑張っていることは理解しています」と先生は答えた。「でも、覚えておいてください—学校は長期的にあなたを助けます。また…授業料。一部しか支払っていません。残額は¥49,000です。できるだけ早く支払ってください。」

私の手は作業の上で止まった。「あ…はい、すみません。できるだけ早く支払います。少し時間ください。」

「あなたは強い女の子ですね、ヒカリちゃん。あなたの幸せと安全を祈っています。」

私はささやいた。「…ありがとう、先生。」

電話が切れた後、私は呟いた。「店の家賃…家の家賃…学費…」ゆっくりとため息をついた。「どうやって払うんだろう？」

「これが本当の重荷なんだ」と私はささやいた。

母の声が頭の中に響いた：稼ぐのは簡単じゃない。

祖母の声が続き：今貯めておけば、その貯金が後であなたを助けてくれる。

小さな、疲れた笑みが唇に触れた。私は再び針を手に取り、静かな店の中で糸が布を通る音を聞いた。

「生存は、単に呼吸を続けることだけではない。それは、手放せない重荷を背負いながら…それでも前進する意志を見つけることだ。」