見習い男装魔法師と、無自覚な恋

23. 告白されました

　転移魔法で移動した先。夕闇に包まれた通りを見回すと、路地の向こうに、見覚えのある小さな一軒家が佇んでいるのが見えた。

　窓から明かりが漏れている。少し緊張しながらノックすると、「うぇーい」と気だるい返事があった。

「お久しぶりです、ラーシュ。僕です」

　扉越しに声をかける。ガタタッとすごい音がして、ガチャッと勢いよく扉が開いた。大丈夫か。

　そして、出てきた男の顔を見た瞬間──僕は絶句した。少し見ない間に、彼の雰囲気がガラッと変わってたからだ。

　──ラーシュは一見人好きに見えるけれど、実際はそうでもない。他人との間に薄い膜を張って、容易に踏み込ませない用心深さがあった。

　でも彼の飄々とした陽気さは、そういう部分を上手く隠し、相手に膜の存在を悟らせない。

　だが、玄関から顔を出した彼は、膜の外側に纏っていた陽気さをかなぐり捨て──何というか、別の生き物になっていた。

　言うなれば、「憂いを湛えた、気だるい美形男子」。

　これはこれで需要がありそうだけど、僕の知ってるラーシュと違う。誰だこれ。

　唖然として彼を見つめていると、ラーシュの方も、僕を見て琥珀色の瞳を丸くした。

「マール…………どうした？」

　いや、それこっちの台詞です。

「あなたの雰囲気が随分変わったので……ちょっと驚いてしまって」

「……誰のせいだと思ってんだよ」

　思った事をポロッと言えば、ラーシュは仏頂面でむくれた。どこか子供っぽいその表情は、川で遊んでいた二十歳児を彷彿とさせる。

　普段の彼に近くなって、少しほっとしたけれど、言われた事に心当たりがない。ラーシュは何に怒ってるんだろう。

「あの……僕、あなたに何かしました？」

「……この街を出て行くんだろ」

　成程、それか。僕が言う前に、彼はどこかでそれを耳にしたのだろう。確かに、伝えるのが遅くなってしまったのは僕の落ち度だ。彼にはとてもお世話になったわけだし。

　けれど、責めるような口調に僕も少しだけムッとした。そして同時に悲しくなった。

　独立して別人になったら、彼とは二度と会えない。最後の最後で険悪になるのは嫌だった。

　だが出立まで時間はあるし、虫の居所が悪いだけなら仲直りできるかもしれない。一旦帰ってまた会いに来よう。

「…………今日は、このあいだ助けて貰ったお礼と、独立して街を出る話もしようと思っていましたが、出直した方が良さそうですね。邪魔してごめんなさい、また伺います」

「いや待て……今のは俺が悪かった」

　すっかりしょげて踵を返そうとした僕を、彼はハッとして引き留めた。立ち止まった僕と、何かを言おうとして躊躇うラーシュの間に、気まずい沈黙が流れる。

　僕は一つ息を吐いて、「少し中で話をさせて貰えませんか」と提案した。彼は眉を寄せて逡巡した後、小さく頷き、僕を中に招き入れた。

　背後で扉が閉まる音がした。すぐ後ろで大きなため息をつかれ、振り返ると、ラーシュは目を逸らして、「砦の副官と結婚すんの？」と聞いた。

「えっ……何で、」

「何で知ってるかって？　フローラに聞いた。あいつに求婚されてんだろ」

「それは、」

「お前、女なんだろ」

　どーーーいうこと！？

　目を零れ落ちそうなほど見開いて、口をぱくぱくさせる。

「いつ知ったんですか……それもフローラさんが……？」

　呆然としながら尋ねると、彼は気まずそうな顔をした。

「違う。お前が"女神の霊薬"を飲んで、気を失ってた時だ。息苦しそうだったから服を緩めたら、サラシ巻いてんのが見えて」

「裸を見た…………と？」

　コロス。

「いや見てねえよ！　ちょっと触っただけ！！」

　なお悪い。

「──みじん切りにして差し上げます」

「だから誤解だ！！」

　無詠唱の攻撃魔法を発動しそうになったのを、ラーシュが慌てて止めた。

「ここで魔法使うのやめろ、まずは話を聞け！」

　我にかえって、魔法を消去する。そうだ、超高額な"女神の霊薬"の代金に加え、ラーシュの自宅を破壊したら弁償金がとんでもない額になる。そうなったら僕は独立前に破産だ。危なかった。

「落ち着いたか？」

「…………はい」

　すうはあと深呼吸して気持ちを静めると、ラーシュは困った顔で小さく苦笑し、すまなさそうに謝罪した。

「まあそれで、緩めた服から覗いたサラシの下に、何かあったから、何だこれってつついて、それで気づいた」

「………………」

「本当に、悪気はなかったんだ。ごめんな」

　事情が分かれば、大体自分のせいだった。

　だからあの時様子が変だったんだな、思いながら、僕もペコリと頭を下げた。

「いえ……あなたは命の恩人で、ただ介抱してくれただけだったのに、みじん切りとか言ってごめんなさい」

「で、あいつと結婚すんの？」

　視界が灰がかった白に覆われる。一瞬遅れて、それがラーシュの上着だと気づく。僕は、緩く抱き締められていた。

　「止めとけよ」と囁いて、彼は腕に少しだけ力を込めた。固まって思考停止に陥った僕に、ラーシュは切なげに呟いた。

「好きだ」

　明るく陽気な女好きから、ダウナー系色男に変化したラーシュの琥珀の瞳が、切なげな光を湛えて僕を見下ろす。

　あまりの衝撃に目眩がする。

　石像のように固まった僕は──数分経過してもそのままだった。そうして遂に、ラーシュが焦れた。

「…………いい加減何か言えよ。俺が滑ったみたいだろ。つうかそんな無防備でいいのか。襲うぞ」

「おそ…………？」

「別の男と結婚するくせに、こっちの気も知らず、のこのこ家に上がり込みやがって」

　苛立たしげに舌打ちされて、鈍感な僕もさすがに危機感を覚えた。どうも、知らない内に飢えた狼の巣穴に飛び込んでしまったらしい。だとしたら一刻も早く逃げないと。

　だが三十六計逃げるに如かず、と言っても、これだけは訂正しておかねばならない。

「あなたは何か誤解しています。僕は、レゼク様の求婚をお断りしました」

「……は？」

　今度はラーシュがポカンとする番だった。そして。

「ちくしょう、フローラに嵌められた……」

　ラーシュはガクリと項垂れていた。

「──ハーネに帰還して、お前はフローラの家でブッ倒れただろ。あん時フローラに、マールは女なのかって確認したんだ。そんで、あのスカした副官がお前に構ってた理由も聞いた」

　ラーシュは経緯を教えてくれた。

　彼は僕を離そうとしない。が、この際そっちは置いておく。

　フローラさんは、「マールは砦の副官に求婚されている」「近々ハーネを出ていく」とだけ伝えたらしい。それで、ラーシュはまんまと「マールは副官と結婚してハーネを出ていく」と勘違いしてしまった。

「ちくしょう、フローラの誘導に乗せられた……」

　呻くラーシュは、僕への気持ちに気づくと同時に、失恋したと思いこんだらしい。

「あいつ貴族だし、誠実だし、結婚相手としては最高だろ。選ばない訳がないと思ったんだよ」

　口を尖らせるラーシュ。失恋。ラーシュが僕に。一体何がどうしてそうなるのか。現実感がないんだけど夢かな。

「…………そもそもフローラさんは、何でまた紛らわしい事を言ったんでしょうか」

「色々自覚させたかったんだろ、俺に。あいつは今も昔も、お節介ばあさんなんだ」

　フローラさんが聞いたら激怒する事をさらっと宣って、ラーシュは肩を竦めた。何もかもお見通しだったのですね、フローラさん。さすが師匠。