九尾の天狐と“ニセ嫁”契約中ですが、護りが甘すぎて心臓がもちません！

第4話 一族の敵意と、〝唯一無二の花嫁〟宣言

『今日のところは、よくやった』

あの日の、白月様の優しい声と、髪に触れた指先の感触を思い出すたびに、私の心臓は今もきゅっと甘い音を立てる。

あれから数日。私と白月様の秘密の特訓は、放課後の日課になっていた。

（少しは、成長できた、かな……）

寮の自室。鏡の前で指先に意識を集中させると、ぽわん、と小さな紫色の光の花が浮かび上がる。

前よりもずっと早く、ずっと綺麗に咲かせられるようになった。白月様のおかげだ。

でも、成長を実感するたびに、別の不安が胸を締め付ける。

（もうすぐ、満月の夜が来ちゃう……）

白月様の一族の会合。

最強の天狐の一族って、一体どんな怖いあやかしたちが集まるんだろう。霊力ゼロの私が行ったら、きっと一口で食べられちゃう……！

「美桜ー、最近なんか雰囲気変わったよね。ちょっと明るくなったっていうか」

「え、そうかな？」

談話室で課題をしていると、向かいに座っていた葵が、にひひと意味ありげに笑った。

「放課後、いっつもどこ行ってるの？ もしかして……白月様とデート！？」

「ででで、デートじゃないよ！」

慌てて否定するけど、顔が熱い。嘘はついてない。特訓だもん。デートなんかじゃ、絶対に。

「ふーん？ ま、秘密の特訓の成果、楽しみにしてるからねっ」

葵はウインクすると、それ以上は追求してこなかった。

（秘密の特訓……）

そう。これは、彼に認められるための、私だけの秘密の時間。

そう思っていたのに。

会合の前日、白月様に呼び出されて連れてこられたのは、帝都でも屈指の高級呉服店だった。

「み、みすぼらしい格好で行かせるわけにはいかん、って……私の制服、そんなにみすぼらしいですか！？」

「当たり前だ。俺の花嫁が、その他大勢と同じ格好でどうする」

しれっと言い放つ彼に、私はもう何も言えない。

店員さんに案内されるまま、私は次々と豪華な着物を試着させられることになった。

「……違うな。色が派手すぎる」

「子供っぽい。話にならん」

「それは地味だ。俺の隣に立つ気があるのか」

白月様のダメ出しは続く。

（もう、なんなのこの人！ 王様なの！？）

心の中で悪態をつきながら、四着目の着物に袖を通す。それは、月の光をそのまま織り込んだような、美しい月白色の生地に、淡い桜の花が舞うように描かれた、儚げで綺麗な着物だった。

おそるおそる、彼の前に出る。

すると、今までつまらなそうに肘をついていた白月様が、ぴたりと動きを止めた。

彼の金の瞳が、ほんの少しだけ、見開かれる。

息をのむような、小さな音が聞こえた気がした。

「……」

「あ、あの……これも、ダメ、ですか？」

ドキドキしながら尋ねると、彼はふいっと気まずそうに顔をそむけた。

キラキラ光る銀色の髪に隠れて、彼の表情はよく見えない。でも、その耳が、ほんのり赤く染まっているように見えたのは、きっと気のせいだ。

「……まあ、悪くない。それにしろ」

（え、今のって、もしかして……）

きゅん、と心臓が鳴った。

これって、褒められたってこと？ 嬉しい……かも。

着付けを終えると、白月様は「これを持っておけ」と言って、小さな桐の箱を私に差し出した。

中に入っていたのは、白檀の木でできた、桜の花の形をした一本のかんざしだった。繊細な細工が施されていて、すごく綺麗。

「これは、ただの飾りじゃない。俺の妖力を込めたお守りだ。……何かあれば、俺を呼べ。すぐに駆けつけてやる」

「お守り……」

彼の妖力が込められた、特別なかんざし。

なんだか、彼との秘密がまた一つ増えたみたいで、胸の奥が温かくなった。

＊

そして、運命の満月の夜がやってきた。

私たちが向かったのは、人里離れた深い山奥にある、壮麗な屋敷だった。

黒く艶めく巨大な屋根。いくつも連なる灯籠の明かり。そこは、白月様の一族が住まう、天狐の里。

（すごい……妖気……！）

一歩足を踏み入れただけで、肌がピリピリする。そこら中から、格の違うあやかしたちの、強大な妖気が満ちていた。

私みたいな霊力ゼロの人間が、いていい場所じゃない。

あまりの威圧感に足がすくむ。その時、隣を歩いていた白月様の手が、私の手をぎゅっと強く握った。

「――ッ！？」

「案ずるな。お前はただ、俺の隣で人形のように微笑んでいればいい」

声は、いつもみたいに冷たいのに。繋がれた手は、びっくりするくらい温かかった。

その不器用な優しさに、ドクン、と心臓が大きく跳ねる。

案内された大広間には、すでにたくさんのあやかしたちが集まっていた。

九本の尾を持つ、美しい天狐たち。彼らが一斉に、私たちに視線を向ける。それは、値踏みするような、鋭くて冷たい視線だった。

「ほう、この人間が白月の花嫁か」

「なんと非力な……。これでは、我らの一族の血を薄めるだけではないか」

「巫女の血筋とはいえ、聞いて呆れるわ」

ひそひそと、でも私にはっきりと聞こえるように交わされる、辛辣な言葉。

胸が、ズキズキと痛む。

分かってる。私が、ここにふさわしくないことくらい。

すると、上座に座っていた、ひときわ威厳のある白髪の天狐が、ゆっくりと口を開いた。

「白月よ。我らの忠告を無視し、そのようなか弱き人間を花嫁に選ぶとは。何を考えておる」

「……俺の考えは変わりません、玄宗（げんそう）様」

玄宗と呼ばれた長老は、面白くなさそうに目を細めると、その鋭い視線を私に向けた。

「ならば、試させてもらおう。我らが未来の女主人として、その娘がふさわしいか否か。その霊力、見せてみよ！」

その言葉と共に、玄宗様の体から凄まじい妖気が放たれる！

ズンッ、と重い圧力が私にのしかかり、息が詰まる。

（こ、怖い……！）

体が金縛りにあったように動かない。

玄宗様の指先が、私に向けられる。絶体絶命だ。

その、瞬間。

私の目の前に、白い影が躍り出た。白月様だ。

彼は、私の前に立つと、片手で玄宗様の妖術をいとも簡単に、パシンッ！と弾き飛ばした。

「――俺の花嫁に、何をなさるか」

地を這うような、静かで、でも燃えるような怒りを孕んだ声。

大広間の空気が、一瞬で凍りついた。

「白月……貴様、このワシに逆らう気か」

「ええ。この者に手を出すというのなら」

白月様の金の瞳が、危険な光を宿す。

そして、彼は私をぐっと引き寄せると、その腕で強く、強く抱きしめた。

「――ッ！？」

（し、白月、さま……！？）

彼の胸の中に、すっぽりと包まれる。白檀のいい香りと、彼の心臓の音がすぐそばで聞こえて、頭が真っ白になった。

彼は、集まった一族全員に聞こえるように、はっきりと宣言した。

「この女は、俺が選んだ唯一無二の花嫁だ。この者に手を出す者は、たとえ一族であろうとこの俺が許さん！」

その声は、あまりにも真に迫っていて。

偽りの関係のはずなのに、彼の本気がどこにあるのか、もう私には分からなかった。

（どうして……？ これは、ただの演技のはずじゃ……？）

玄宗様は、白月様の覚悟を試すような目で見つめた後、「……フン。いつまでその“偽物”が通用するか、見ものだな」と、意味深な言葉を残して席に戻った。

＊

嵐のような会合が終わり、私は白月様と二人、屋敷の広い縁側で月を眺めていた。

まん丸で、綺麗な満月。

「……あの、白月様。あんなこと言って、よかったんですか？ ご一族の方と、その……」

「構わん」

彼は、静かに答える。

その横顔は、月の光を浴びて、彫刻みたいに美しかった。でも、どこか悲しそうで、寂しそうで。

「……お前がどう思おうと、もう遅い」

ぽつり、と彼が呟いた。

「お前はもう、俺の運命から、逃れられんのだ」

「運命……？」

その言葉が、私の胸にちくりと刺さる。

“偽りの花嫁”じゃなくて、“運命”？

私が聞き返すと、彼は答えずに、ただ悲しい瞳で月を見上げていた。

彼の言う『運命』って、一体どういうこと――？

この契約には、まだ私の知らない、何か重大な秘密が隠されているの……？

私の頭の中は、たくさんの「？」でいっぱいになった。

ただ一つだけ確かなのは、私はもう、この強くて、不器用で、謎だらけのあやかし様から、絶対に目が離せないってことだった。