落ちこぼれ調香師、無感情な王子に“恋する心の香り”を届けます！

第2話 王子様との秘密のレッスンは、超至近距離で！？

目の前で差し出された、大きくて綺麗な手。

一条 怜くんの唇が紡いだ、信じられない言葉。

『僕の専属調香師になってくれないか？』

（せんぞくちょうこうし？ 専属……調香師……！？）

頭の中で、その言葉がぐるぐると反響する。

パニックでショートした思考回路が、ようやく再接続された瞬間、私の口から飛び出したのは、裏返った声だった。

「む、む、む、無理ですっ！！！」

ぶんぶん！と首を横に振って、全力で後ずさる。

だって、ありえない！

この私が、あの天才・一条怜くんの専属になるなんて、そんなのまるで、道端の石ころがお城の宝石箱に入れてもらうみたいな話だよ！

「私なんて、全然ダメなんです！ 実習だっていつも追試だし、まともな香りなんて作れたことなくて……！ 落ちこぼれなんです！」

「知っている」

「え？」

怜くんは、差し出した手を下ろすこともなく、平然と答える。

そのガラス玉みたいな瞳は、夕暮れの光の中でも静かに私を捉えていた。

「君が、自分の感情を香りに乗せるのが苦手なことも。いつも空っぽの香りしか作れずに、悩んでいることも」

「な、なんでそれを……！？」

「僕は鼻がいいんでね。それに、君のことは少しだけ、気になっていたから」

き、気になっていた！？

今、サラッととんでもないこと言わなかった！？

心臓が「ドキンッ！」と跳ね上がる。

でも、怜くんはそんな私の動揺なんてお構いなしに、話を続けた。

「僕が必要なのは、完璧な優等生の香りじゃない。白崎さん、君が作る、あの『嘘の香り』なんだ」

「私の……嘘の、香り……？」

「そう。本物の感情がなくても、まるでそこに感情があるかのように錯覚させる、君のその類稀な技術が、僕には必要だ」

まっすぐな言葉。

そこには、お世辞もからかいも一切含まれていない。

彼は、本気で私を必要としていた。

私のコンプレックスで、私が大嫌いなはずの、この『嘘の香り』を作る才能を。

（この人を、助けられるのは、私だけ……ってこと？）

ズキッ、と胸が痛む。

それは、同情？ それとも……。

怜くんが抱える「何も感じない」という、深い孤独。

それに触れられる唯一の鍵が、私の『嘘』だなんて。

なんて皮肉な運命なんだろう。

「……でも」

「断る、という選択肢は、僕の中にはない」

有無を言わさぬ、静かな圧力。

うっ、と私が言葉に詰まると、彼はすっと私に歩み寄り、私のスマホをひょいと取り上げた。

「え、ちょっ……！？」

「連絡先を交換しよう。詳しい話は、また明日」

あっという間に連絡先を交換した怜くんは、何事もなかったかのように私のスマホを返し、「じゃあ」と短く告げて背を向けた。

夕闇に溶けていく、完璧な後ろ姿。

一人、中庭のベンチに残された私は、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

手の中には、まだ怜くんの体温が微かに残っている気がするスマホと、甘く切ない『偽りの悲しみ』の香りが漂うアトマイザー。

（……って、なんで私が彼のことでこんなに一喜一憂してるの――っ！？）

顔に集まった熱を冷ますように、私はその場でしゃがみ込んでしまった。

◇

「――で？ 奏、昨日、一条くんと二人きりで何話してたのよ！？」

翌日の昼休み。

購買で買ったパンを頬張りながら、親友の美緒がキラキラした目で私を問い詰めてくる。その勢いは、まるで特ダネを掴んだ記者さんみたいだ。

「な、なんでもないよ！ ちょっと道を聞かれただけだって！」

「うっそだー！ 学園中、その噂で持ちきりだよ！？ 『クールな怜様が、謎の地味子と夕暮れの中庭で密会！』って！」

「じ、地味子……」

否定できないのが悲しい。

昨日の出来事は、夢じゃなかったんだ……。

はぁ、とため息をついたその時、ポケットに入れていたスマホがぶるりと震えた。

画面に表示された名前に、ぎょっとする。

『一条 怜：特別調香室に来てほしい』

たった一行の、用件だけのメッセージ。

怜くんらしいといえば、らしいけど……！

（特別調香室！？ 一般生徒は立ち入り禁止の、あの！？）

「ご、ごめん美緒！ 私、先生に用事思い出した！」

「え、ちょっと奏！？」

背後から聞こえる美緒の声を振り切って、私は駆け出した。

心臓は全力疾走みたいにうるさい。

これは、ただの契約。ビジネスみたいなもの。そう自分に言い聞かせながら、私は緊張で汗ばむ手で、目的地の扉を開けた。

「わ……」

思わず、声が漏れた。

そこは、私がいつも使っている古い実習室とは、何もかもが違っていた。

壁一面のガラス窓から明るい光が差し込み、銀色に輝く最新の調香機材がずらりと並んでいる。見たこともないような珍しい香料が収められた棚は、天井まで届きそうだ。

まるで、未来の研究所みたい。

「来たか」

部屋の中央に置かれた白いデスクで、怜くんが一人、本を読んでいた。

私に気づいて顔を上げた彼は、静かに本を閉じる。

「ここなら、誰にも邪魔されない」

「……すごい、場所だね」

「特待生は、これくらいの環境が保証されているんでね」

淡々と話す怜くんの言葉に、改めて彼と私の間の、どうしようもないくらいの差を見せつけられた気がした。

「それで、本題だ」

怜くんは立ち上がると、私の目の前に一枚の招待状を置いた。金色の箔押しがされた、見るからに高級そうなカード。

「明日、学園の有力者たちが集まるパーティーがある。僕は、一条家の跡取りとして、それに参加しなくちゃいけない」

「パーティー……」

「そこで、君に創ってもらいたい香りがある」

怜くんの綺麗な指が、招待状の文字をなぞる。

「僕が、その場を『心から楽しんでいる』ように見える香り、を」

「――ええっ！？」

楽しい、の香り！？

私が一番苦手で、一度もまともに作れたことがない、あの！？

「む、無理だよ！ 私、『喜び』とか『楽しい』とか、そういうキラキラした感情の香り、作れないもん！」

「『本物』じゃなくていい」

怜くんは、私の焦りを一瞬で見抜いたように言った。

「君の作る、『偽りの楽しさ』でいいんだ。周りの人間が、『ああ、一条 怜は楽しんでいるな』と錯覚するような、完璧な嘘の香りが欲しい」

彼の瞳は、真剣だった。

彼は、天才で、完璧で、王子様みたいに見えるけど……その裏では、周りの期待に応えるために、こんな風に必死に足掻いているのかもしれない。

『偽りの香り』を作ることは、私のトラウマを抉る行為だ。

でも……。

目の前で、こんなにも真剣に私を必要としてくれる人を、見捨てることなんてできるわけがない。

きゅ、と拳を握りしめる。

「……わかった。やって、みる」

「そう言ってくれると信じていた」

初めて、怜くんの口元が、ほんの少しだけ、緩んだように見えた。

その小さな変化に、私の心臓がまた、きゅんと音を立てる。

（だめだめ、私！ これは契約なんだから！）

そこから、私と怜くんの、二人だけの秘密の調香作業が始まった。

「『楽しい』って言っても、色々あるよね……友達と騒ぐ楽しさ、美味しいものを食べる楽しさ……パーティーなら、華やかで、高揚感がある感じ？」

私は、特別調香室にある膨大な文献を引っ張り出して、必死に『楽しい』の定義を探る。

ベルガモットの陽気さ、グレープフルーツの弾ける感じ、ローズの華やかさ……。

色々な香料をムエット（試香紙）につけて、組み合わせてみるけど、どうしてもしっくりこない。

（ダメだ……全然、心が動かない……）

私が創り出す香りは、どれもこれも上辺だけを取り繕った、薄っぺらいものばかり。これじゃ、ただの芳香剤だ。怜くんが求める『人を騙せるほどの嘘』には、程遠い。

「……どうしよう……」

焦りと不安で、頭がぐちゃぐちゃになる。

そんな私の様子を、怜くんはずっと黙って見ていた。

そして、私が完全に煮詰まってしまったのを見計らったように、静かに口を開いた。

「『楽しい』がわからないなら、見せてあげる」

「え？」

「こっちへ来て」

怜くんに手招きされて、私はおずおずと彼の隣へ行く。

すると彼は、どこからか近未来的なゴーグルのようなものを取り出した。

「これは、香りを視覚と聴覚で同時に体験できる、最新のシミュレーターだ」

「シミュレーター……」

「僕が以前、課題で創った『至高の喜び』の香りをセットした。これを体験すれば、少しはヒントになるかもしれない」

怜くんはそう言うと、私の頭に、そっとシミュレーターを装着した。

彼の指が、髪に触れる。

その瞬間、ふわっと、彼から石鹸のような、清潔で、どこか無機質な香りがした。

（これが……怜くん自身の香り……？）

ドキドキしながら目を閉じると、怜くんがスイッチを入れた。

瞬間。

私の目の前に、信じられないような光景が広がった。

キラキラ、キラキラ……！

まるでダイヤモンドダストみたいな光の粒子が、目の前で弾けては、美しい音色を奏でている。

どこからか聞こえてくる音楽は、心が勝手に踊りだすような、軽快で明るいメロディー。

これが、怜くんの創った『至高の喜び』……！

（すごい……完璧だ……！）

落ちこぼれの私とは、次元が違う。

これこそが、本物の天才の仕事。

圧倒的な才能に打ちのめされながらも、私はこのキラキラした世界に夢中になった。

……でも。

しばらくその世界に浸っているうちに、私は、あることに気づいてしまった。

（あれ……？）

たしかに、キラキラしてて、綺麗で、完璧な世界。

でも……なんだろう、この感じ。

まるで、作り物のテーマパークみたい。

温かみが、ない。

誰かの笑顔とか、体温とか、そういうものが、この完璧な世界には、すっぽり抜け落ちている気がする。

（すごい、けど……なんだか、すごく……寂しい……）

シミュレーターをそっと外す。

目の前には、心配そうにこちらを覗き込む怜くんの顔があった。

「どうだった？」

「……うん。すごかった。一条くんの香りは、本当に完璧で、キラキラしてて……」

私は、思ったことを、そのまま口にした。

「……でも、少しだけ、寂しい香りがしました」

その瞬間。

怜くんの、いつもは何も映さないガラス玉みたいな瞳が、大きく、大きく見開かれた。

「――寂しい？」

彼の声が、微かに震える。

誰も、今まで指摘したことなんてなかったんだろう。

彼の『完璧な香り』に隠された、無意識の孤独の香りを。

私の『神の鼻』だけが、嗅ぎ取ってしまったんだ。

怜くんは、動揺したように数回まばたきをすると、次の瞬間、私をじっと見つめた。

その瞳には、今まで見たことのない、強い光が宿っていた。

「……白崎さん。君は、やっぱり面白い」

そう言うと、怜くんは、私の両肩に、ぽん、と手を置いた。

そして――。

グッ、と、私たちの間の距離がゼロになるくらい、顔を近づけてきた。

（え、え、え、ええええええ――っ！？）

目の前には、怜くんの完璧すぎる顔のアップ。

長い睫毛、透き通るような肌、形のいい唇。

心臓が、今にも破裂しそうなほど、ドクドクと鳴り響く。

「僕の心、君になら本当に創れるかもしれない」

熱を帯びた、吐息混じりの声。

もう、パニックを通り越して、何も考えられない。

果たして、私はパーティーまでに『楽しい香り』を完成させることができるの！？

ていうか、この超至近距離、一体どうなっちゃうの――っ！？