焔の黎明

第1話【鉄屑の騎士】

星なき者は、生きる価値もない──

それが、この国の理だった。

地面から立ちのぼる鉄の匂いが、少年の肺を焼いた。焼け焦げたような乾いた空気。朝の冷気は、すでに熱気と血の匂いで塗り替えられていた。

「……七十七……七十八……」

掠れた声が、音もなく冷たい空に消える。

少年──ラグナ・ヴェイルは、剣を振っていた。

ただの木剣ではない。廃棄炉から拾い集めた鉄屑を溶かし、叩き、つぎはぎして仕上げた、みすぼらしい自作の鉄剣。

それは、まるでこの世界が彼に与えた運命をそのまま形にしたようだった。

「……九十九……百。」

ピタリと剣を止め、彼は深く息を吐く。指先は血をにじませ、足元には昨日より深い踏み込みの跡が刻まれていた。

──王都アルグレア。そこに生まれる者すべては、生後すぐに「星位」と呼ばれる力の格付けを受ける。

星位五つは“王位級”。三つあれば軍将。二つで剣士、最低でも一つ持たねば人間として数えられない。

だが、この国には例外がいる。星を持たぬ者。

“無星（ノースター）”──忌み嫌われし存在。

そして、その者たちはこう呼ばれる。

「無光（むこう）」。

灰街（はいがい）──王都北端、日が昇らぬ工業区の外れ。煤と鉄粉が降り積もるこの地は、無星たちの収容区だ。

ラグナはその灰街に生まれた。十年前、星読みの巫女が無言で彼の額を拭い、「星、なし」と告げた日から、彼の人生は決まった。

食を選べず、眠りを選べず、教育も武器も与えられず、死ぬまで働き死ぬだけの“部品”として。

だが、彼は剣を選んだ。

「俺は、剣士になる。絶対に」

鉄を打ち、振り、倒れ、また立つ。その身は傷だらけで、左手の小指はもう動かない。

だが彼の目には、希望だけが宿っていた。

「よう、無光。まだ鉄くず振ってんのか？」

柵越しに声が飛ぶ。

王立騎士団予備士官学校──星位二つ以上の貴族子弟たちが通う訓練場から、制服姿の少年たちが嘲笑していた。

「まさかお前、ほんとに“剣士様”にでもなれるって思ってんのか？」

「やめとけって。あんなの人間じゃねぇ。“無光”はただの廃材だ。構うと臭いがうつるぞ？」

誰もが笑う。だが、ラグナは振り返らない。足を止めることなく、静かに剣を再び構えた。

それが、彼なりの反論だった。

「──おい、やっぱ俺、ちょっとだけ相手してやろうかな」

一人の訓練生が柵を飛び越え、ラグナの前に立った。

星位二つ、“焔印のレイゼル”。火魔法を扱う貴族の家系で、訓練生の中でも最上位に位置する実力者。

「無光。お前、戦えるんだよな？　だったら、ちょっと“試し”てやるよ」

彼は片手を上げると、ぱちんと指を鳴らした。

「《火球（ファイア・オーブ）》」

音と同時に、空気が焼けた。彼の掌から、直径30センチの火球が生まれ、ラグナへ一直線に放たれる。

咄嗟に身を屈めたラグナの背後で、鉄杭が爆ぜた。

「おいおい、動くのかよ。まさか、避けられるとはな」

レイゼルは愉快そうに笑いながら、さらに三発の火球を連射した。

──熱い。視界が揺れる。爆風が肌を削ぐ。

だが、ラグナは──

「……ッ！」

風を裂いて跳んだ。

「っぶねッ！」

レイゼルが咄嗟に飛び退く。ラグナの鉄屑剣が、彼の頬をかすめた。

その瞬間、訓練生たちの嘲笑が止まった。

レイゼルの頬から、一筋の血が流れている。

「……は？」

「無光が……星持ちを……？」

沈黙が、張り詰めた空気を縫う。

次の瞬間、レイゼルは顔を真っ赤にし、叫んだ。

「この……ッ、貴様ごときがァアアアッ！！」

火球五連発。火の雨が降る。

しかし、ラグナは怯まなかった。

爆風を見切り、焦げた地面を滑り、隙間を縫うように前へ進む。数百回に及ぶ訓練の再現。肉体を酷使し、ただの本能で刃を振るう。

そして──

「は、っ──ぐっ……！？」

レイゼルの足元を払ったラグナが、体勢を崩した彼の背に回り込んだ。

鉄屑剣が彼の喉元へ届く──寸前で、剣は止まる。

「……勝負、ありだな」

静かに言い放ち、ラグナは剣を下ろした。

一拍遅れて、周囲からどよめきが起きた。

「うそだろ……」「“無光”が……」「訓練生に……勝った……？」

ラグナはその声に耳を傾けず、剣を収めて背を向ける。

誰もいない灰街へ。

光なき場所へ。

彼の“焔”は、まだくすぶり続けている。

> ──努力の果てに、初めて踏み入れた「勝利」という名の領域。

それは、彼にとってほんの始まりにすぎなかった。