エリクサーの正しい作り方

第２話

　シャウル・ディルベルト。

　曰く、歴史上最も優秀な魔術師の一人。

　幾百の魔術を開発し、何十人もの弟子を育て、この国の魔術産業に大きく貢献した女性。ここグランツリオで、彼女を知らない者はいない。

　だが、今、目の前で食事を行う女性は、シャウルの形をした別人だ。

　自身の死期を悟ったシャウルが最後に作り上げた、自分自身の完璧な模造品。

　人造人間（ホムンクルス）。

　命を創るなど容易ではない。

　しかも欠損なくヒト型に仕上げ、魔術の才能まで移植したのだから、元のシャウルがどれほどの実力者であったかうかがえる。

「レグルス、それ取って」

　そう言われて、僕はサラダが盛られたボウルを差し出した。

　シャウルは「ありがとう」と返してボウルを受け取り、小皿にサラダをよそってゆく。

「気になっていたんですけど、あなたにも食物繊維とか必要なんですか？」

　僕の問いに、シャウルは一瞬目を上げて、すぐさま小皿に視線を戻した。

　分からない、ということだろう。

「……お肉だけじゃ、飽きるから」

　質問の答えにはなっていないが、それよりも飽きという感覚があるとは驚きだ。

　流石はシャウル製である。

「殺して欲しいのも……生き続けるのに飽きた、とか？」

　ピタリとシャウルの動きが止まり、数秒経って食事を再開した。

　これに関しては、まだ答えるつもりがないらしい。

　三ヵ月前を思い出す。

　あの日、あの夜、月の光を背に現れた彼女は、開口一番に自分を殺して欲しいと懇願した。その理由を、一切明かさずに。

　何でもありとあらゆる方法を試したが、死には至らなかったらしい。

　そこで思いついたのが、伝説の万能薬。

　万能ならば不死身すら殺せると、まあ単純な話である。

「すみません。朝食時にする話ではありませんでした」

　謝罪して、パンを齧った。

　彼女に怒る機能が備わっているかどうかは不明だが、無駄に空気を悪くしても仕方がない。

「ん？」

　窓のヘリに、鴉が羽音を連れて来た。

　コンコンと嘴でガラスを叩く。

　シャウルは席を立ち、窓を開けて鴉を招き入れた。鴉はシャウルの頭に留まると、高らかにひと鳴きして羽を一枚落とす。それは床に落ちるまでに封筒へと変化し、テーブルの下へ滑り込む。

「ご苦労様」

　言って、鴉の嘴を指で撫でた。

　鴉は大きく翼を広げ、バタバタと飛び去った。

　古くから行われている、使い魔を使用しての郵便配達。ということは、差出人は魔術師か。

　僕は封筒を拾い、シャウルに渡した。早速封を切って便箋を取り出し、手紙の中身をざーっと視線でなぞる。

　読み終えたところで浅く頷き、手紙をポケットにしまい、唇を薄く開く。

「ルーベルグに行く」

　◆

　あれから二時間が経った。

　本来なら就寝中の僕は、今シャウルと汽車に乗っている。

　行き先は、グランツリオの東に位置する街――ルーベルグ。

　なぜそこへ行かなければならないのか、そもそもどうして僕が同行しなければならないのか、荷造りが忙しくて聞けていない。

　僕は眠い目を擦って、向かいに座るシャウルを見据える。

「あの手紙には、何が書かれていたんですか？」

「助けてって、友達が。だから行く」

「はぁ、そうですか。それで、僕まで行かなくちゃならない理由は？」

「一緒がいいから」

「……あ、あぁ、はい」

　食事のことといい、この人の言動は時たま訳が分からない。

　まあ、人外の考えることだ。僕の理解を越えていて当然だろう。

「んで、何をどう助けろって？　僕の手伝いが必要な感じですか？」

「分からない」

「は？」

「書いてなかったから。でも、報酬がある」

　仕事の内容を伝えず、報酬だけを記す。典型的なヤバい仕事である。

　胡散臭さが尋常ではないが、相手はシャウルの友人で、しかも魔術師だ。半端な見返りを差し出すとは思えない。

「その報酬って？」

　聞くと、シャウルは膝に重ねて置いた手の上下を組み替えて、

「賢者の石」

　と、静かに返した。

　なるほど、だとすれば納得がいく。

　千年以上生きたドラゴンの死骸。そこから染み出したエネルギーが、長い長い年月をかけて結晶化したもの。それが賢者の石だ。

　強いエネルギーを内包した賢者の石には、魔術の威力を増幅し、魔術薬の精度を高める力があると聞く。

　あまりの希少さから市場には出回らず、シャウルの財力を以ってしても用意不可能だった代物である。

「賢者の石があれば……エリクサー、出来る？」

「さぁ、それは何とも。でも、今まで試したことがないので、可能性はありますよ」

　そう言うと、シャウルの口元が嬉しそうに綻んだ。

　ともあれ、僕だけ途中下車して屋敷に戻るのは無理そうだ。ルーベルグまでは長い道のり、到着するまで夢の中で過ごすとしよう。

　◆

　日没後、汽車はルーベルグに停まった。

　魔力発電によって夜でも明るい都とは違い、ここは一つの電灯もない。

　下車する客も僕たちだけ。ホームには、冷たい風が吹き抜ける。

「行きましょう」

　汽車は大きく汽笛を鳴らし、次の目的地へと向かった。車輪の音に背を向けて、僕たちは駅を出る。

　いい景色だ。

　背景には、背の高い山とそこから顔を出す真ん丸な月。大きな湖を中心として、木造の家が並ぶ。どの家からも光が漏れ、生活の香りがここまで漂ってくる。

「迎えとかあるんですか？」

　見たところ、駅周辺は草原が広がるばかりで誰もいない。

　しかし、シャウルは誰かを見つけたらしく、少し離れたところに生えた木に向かって手を振った。すると木の影がすーっと伸び、彼女の影に重なって溶け込んだ。

「まさか、本当に来てくれるなんて。一応影を置いておいて正解だったよ」

　影の中から、朗らかな女性の声が聞こえてきた。

　何かしらの魔術か。それとも、悪魔や精霊の類か。どちらにしても、シャウルがすっかりリラックスしているところを見るに、変に身構える必要はないだろう。

「リンナの頼みだから」

　シャウルが口にした名には覚えがあり、僕は「リンナ？」と首を傾げた。

「リンナって、もしかして、リンナ・リリーガルですか？」

　よくある名前だが、シャウルと交友がありそうな人物で、リンナといえば彼女しかいない。

　オリジナルのシャウルの弟子。

　南北戦争時は、軍医として数え切れないほどの命を救ったことで有名だ。嘘か本当か、彼女の手にかかれば千切れた手足も生えてくるらしい。

「そうだよ。噂には聞いてる。レグルス・ラングレイ、君がシャウルの弟子だね」

「弟子じゃありません。ただの同居人です」

「ありゃ、そうかい。すまないね、あたしはてっきり――いや、まあ立ち話も何だ。うちはすぐそこにある。このまま道なりに沿って、街に入っとくれ。そこで待ってるから」

　シャウルの影から、人の形をした別の影が分離し、街へと舗装された道を縫って行った。

　……弟子か。

　確かに傍から見れば、彼女の家に居候し、四六時中付きまとい、生活の補助まで行う僕は弟子なのだろう。

　もし誰もがそう思っているのだとすれば、それはとても――、

「……っ」

　気分が悪くなり、口元に手を当てた。

　どうしたのかと心配そうに首を捻るシャウルを尻目に、「大丈夫です」と一言置いて深呼吸した。このことを彼女に話して、わざわざ嫌な空気にしても仕方ない。

「荷物は僕が運びますよ」

　背中に自分のリュックサック、右手に彼女のトランク。重い身体を引きずって、彼女の少し後ろを歩いて街へ向かう。

　力持ちではない僕には、無茶な申し出だった。風は涼し気だが、額に汗が滲む。

　しかし今は、こうして身体を酷使してでも。

　彼女から、離れたかった。