エリクサーの正しい作り方

第１話

　地獄だった。

　燃え盛る建物。血と肉の焼ける臭い。肺を焦がす風。

　足下に転がるのは、母親だろうか。父親か、兄か、妹か。

　何かも判別がつかないほどに炭化した、ソレ。辛うじて残ったサファイア色の瞳が、僕をじっと見つめて離さない。

「あぁああああああああああああ――ッ！！」

　絶叫。視線を上げると、里の魔術師たちが空を舞っていた。

　この惨状を作り出した、彼女を殺すために。

「……っ」

　息を飲む。

　一人、また一人と、魔術師たちは塵も残さず消えてゆく。

　彼女の炎が、骨も肉も、血の一滴に至るまで焼き尽くす。

　魔術すらも真っ黒に染め上げる。

　エルフにも劣らない魔術への適正を持つ一族――白銀の隣人（フリエレン）が、焚き火に集る虫のようだ。

「ぁっ、ぅ……っ……！」

　もうやめてと、叫びたかった。

　しかし、声が出ない。

　膝が震えて、前に進めない。

　どうすることも出来ない。

「……っ！」

　ついに、最後の魔術師が灰燼に帰した。

　まったくの無傷で残った彼女は、生存者を探しているのか、冷たい灼熱の瞳で里を見回す。そして、僕を見つけることなく、曇天の彼方へと飛び去った。

　――これが、およそ十年前の出来事。

　凍てつく大地でたった一人生き残ってしまった僕は、現在、訳あって件の魔術師と同居中だ。

　物語は、夜通しの作業を終えた僕が、いつまで経っても眠りこけたままの彼女を、仕方なく起こしに行くところから始まる。

　◆

「また、失敗か」

　ぐーっと身体を伸ばしつつ、椅子の背もたれに体重を預けた。

　この家に住み始めて早三ヶ月、ほぼ毎日のように徹夜での作業だ。カーテン越しに日光を感じながら、こうして天井を仰ぎ見てシミを数えるのは、もはや日課である。

「簡単なわけないよなぁ、エリクサーの精製なんて」

　独り言ちて、テーブルの上に視線を戻す。

　不死鳥の羽。

　人魚の肉。

　世界樹の種。

　どれもこれも、そう容易く市場には出回らない代物だ。

　これら一つだけでも、最高級の魔術薬を精製出来る。

　そんなものが、十、二十と並び、どれも使い放題だと言われているが、未だにエリクサーのエの字にも到達していない。

「はぁー……」

　肩に重く圧しかかった大役に、今更ながら大きなため息が漏れた。

　――――伝説の万能薬（エリクサー）。

　使用者に対し、ありとあらゆる奇跡をもたらすという魔術薬。

　過去、精製に成功したという話は聞かず、当然その方法はまったくの謎。

　ただの御伽噺である可能性が非常に高い。

　今まで多くの依頼を受け、その数だけ魔術薬を作り上げてきた。しかし、今回ばかりはそう単純にいかない。

　そもそも存在しないものを、子供を寝かしつけるために読むような絵本だけを頼りに、組み上げなければならないのだから。

「……にしても遅いな」

　今回の仕事を受けるにあたって、僕はクライアントの屋敷に住まわせて貰っていた。基本的には自由に使っていいとのお達しだが、朝と夜の食事は共に摂るというルールが存在する。

　しかし、クライアントは寝坊の常習犯だ。

　放っておけば昼まで眠りこけ、なぜ朝起こさなかったのかと不機嫌になるのだから、たちが悪い。

「仕方ないっ」

　腰を上げて、作業場を出た。

　古びた木の廊下を進み、花柄の壁紙に触れつつ階段を上って、ある一室の扉をノックする。当然、返事はない。

「入りますよー？」

　一応一声かけて、ドアノブを回す。

　長方形のこじんまりとした部屋。クローゼットとベッド、それと収納棚。

　入るたびに思うが、金持ちの私室にしては随分と質素だ。

「もう朝ですよ、起きてください」

　小麦色のカーテンを捲り、窓を一つ開けて、朝日と新鮮な空気を取り込む。

　やわらかな光を受けて、彼女はピクッと眉尻を動かした。しかし、毛布を身体に巻き付けながらうつ伏せになり、スヤスヤと再び寝息を立て始める

「ったく……」

　ベッドに歩み寄り、彼女を見降ろした。

　純白のシーツに広がる、艶やかな金の髪。

　肌は雪原のようで、綺麗というよりも病的だ。

　寝顔は穏やかさと寂しさの中間にあるような色をしており、こうして見ていると右手の火傷の痕が疼く。

「……ぅぇっ？」

　間の抜けた声を漏らして、彼女はのそっと身体を起こした。

　焼けるような紅い瞳に、僕の顔が映る。数秒見つめ合って、彼女は朱色の唇を動かす。

「……おはよう」

「えぇ、おはようございます。……って、ん？　それ、大変なことになってますけど、大丈夫ですか？」

　彼女がいつも抱いて寝ている女の子の人形。

　何がどうしてそうなったのか、ススまみれの傷まみれ。酷くボロボロだったそれの首がもげかけていた。

　よほど大事なものだったのか、彼女は悲しそうに顔をしかめて、その人形をベッドボードに寝かせた。あの状態でも処分する気はないらしい。

「朝食にしましょう。もうヘトヘトで、早く休みたいんです」

「うん」

　コクリと頷いて、彼女は腰を上げた。

　僕は一歩後ろに下がって、部屋を出ようと歩き出す。

「エリクサーは、まだ？」

　背中に投げかけられた言葉に、僕は沈黙で返した。

「……そう」

　悲し気な声が背中に刺さる。

　元よりも無理難題だ。たった三ヵ月で成果など出るわけがない。それは彼女も、分かっていたことだろう。

「大丈夫ですよ、シャウルさん」

　部屋を一歩出て、身を翻す。

「――僕が必ず、あなたを殺してみせますから」