猫、猫、猫！

第18話 青く光る幻のはちみつ

　星たちが遠く光り、雲の隙間で囁くように瞬いていた。

　夜の静けさが、ふたりの部屋をまどろみのなかにやわらかく包み込んでいる。

　ポータブルランプの穏やかな光が天井に揺れる影を映し出し、淡い明暗を描いていた。

　部屋の隅——お気に入りのラグの上で、ソラはタブレットを手にじっと固まっていた。

　小さな耳はぴんと立ち、水色の瞳は濡れたようにきらきらと輝いている。

　しっぽは緊張したように真っ直ぐ伸び、ぴくりとも動かない。

「ラドリー！　これ見て！　すっごいよ！！」

　興奮を抑えきれない声が、静かな部屋に弾ける。

　ソファに体を預けてくつろいでいたラドリーは、テレビに目を向けたまま気のない返事をした。

　画面の中では、コメンテーターが古代都市の再発見について語っている。

「またネットのガセネタか？」

「違うよ！　これ、本当かもしれないんだってば！」

　ソラはちょこちょことソファに駆け寄ると、ぴょんっとラドリーの隣に飛び乗り、タブレットを勢いよく差し出した。

　画面に映っていたのは、夜の深い森。

　しっとりと湿った葉のあいだから月明かりが差し込むなか、ひっそりと佇む神秘的なガラス瓶。

　その中には、まるで夜空を閉じ込めたかのような澄んだ青色のはちみつが、仄かに光を放っていた。

「ルミネティアっていうんだって！　青く光るはちみつ！　旧世界の技術で作られた特別な蜜源から採れるんだよ！」

「……はちみつが光るかよ。化学薬品でも混ぜてんじゃねぇの？」

「違うよっ！　ほら、ここ。ちゃんと“天然由来の蛍光成分”って書いてあるもん！」

「それ、ただのマーケティング用語だろ」

　ラドリーの素っ気ない返事にも構わず、ソラは熱を込めて話し続ける。

「しかもね、年に一度だけ旧世界の遺構が残ってる森の奥で採れるんだって！　養蜂管理ドローンっていう旧時代の機械が今も動いてて、それが幻の蜜を守ってるんだよ！」

「ほぉ……ドローンまで出てきたか。次は女王蜂が喋るとか言い出すんじゃねぇのか？」

「えっ、それってあるの！？」

「あるかよ」

　しばらく真剣に考え込んでいたソラは、ぱんっと手を打った。

「でもさ、もし本当にあるなら、絶対すっごく美味しいよね！　ちょっと舐めるだけでエネルギー満タンになって、ぴかーって光っちゃうくらい！」

「お前が光ったら夜道でバレバレだな。モンスターの的になるぞ」

「でも、ラドリーがすぐ見つけられるよ？」

「……うまいこと言いやがって」

　ラドリーはくっと笑い、ソラの頭をぽんっと撫でた。

　ソラはくすくすと笑いながら、得意げにしっぽをふわりと揺らす。

「いつか一緒に探しに行きたいな。青いはちみつ。ボクが元気いっぱいになって、ラドリーにもお裾分けするんだ。きっとすごくいい味がすると思う」

「どんな味だよ」

　ソラは少し首を傾げ、小さな声で言った。

「ちょっと……宇宙っぽくて、ちょっと……さみしい味」

「さみしい味って、どんなだよ」

「わかんないけど……青く光るってことは、夜に似てる気がするから……。夜ってきれいだけど、ちょっとだけ、さみしいでしょ？」

　ラドリーは黙ってソラを見つめた。

　機械のはずのその瞳に、なぜか星空のような遠さと優しさが宿っているように見えた。

　しばらくして彼は立ち上がり、大きく伸びをする。

　ふうっとひと息ついたあと、テレビのリモコンを手に取り、音量を二つ下げた。

　画面の中の喧騒が静まり、部屋にほんの少しの静けさが戻る。

「……そうだな。さみしい夜には、甘いもんが合うかもな」

「うんっ！」

　ソラはぱっと笑顔になり、タブレットの画面を嬉しそうに見つめた。

「だから、ちゃんと調べてみるね。どこにあるのか、どうやったら見つけられるのか」

「ま、程々にな。……どうせ、そのうち“月の蜂が作った”とか言い出すんだろ」

「月に蜂がいるの！？　すごいねそれ！」

「……冗談だ」

　ラドリーは苦笑しながらソファへ戻る。

　するとソラも、まるで当然のように彼の膝に乗った。

　タブレットの画面には、青く光るはちみつが——まるで星の涙のように——暗い森の中で、静かに瞬いていた。

　ラドリーは何も言わずに、ソラをそっと撫でた。

　柔らかな毛並みに指先を滑らせると、ソラは目を細めて心地よさそうに丸くなった。

　ふたつの温もりが、穏やかに溶け合っていく。

　窓の外では、雲の切れ間から月が顔を覗かせていた。

　青白い光が、夜の街をやさしく照らしている。

　——遠い森の奥深くで、ひっそりと守られた青い蜜。

　そして、誰にも触れられぬふたりだけの夜。

　どちらも、そっと静かに光を宿していた。