無気力大学生だった俺が、異世界で“仲間”と“魔法”と“人生”を手に入れるまで

15.それは幻か、記憶か

　枯れた畑の異常を確認した翌日、歩夢たちは朝早くから森の調査へと向かっていた。

　村の裏手に広がる森は、それ自体は特別な魔域でもなければ危険指定区域でもない。だが、今回調査対象となった畑の隣接区域である以上、土壌や環境への影響を探る必要があった。

　木々の葉がざわめく音を背に、四人は静かに森の中を進む。

「空気が……少し、重いですね」

　先頭を歩くミナが、不安げに呟く。その足取りも、どこか慎重すぎるように見えた。

「魔力の揺らぎは感じない。でも、気配は薄く漂ってる……そんな感じね」

　エルが木々に手をかざしながら、目を細める。その横顔は冴えない曇り空のように沈んでいた。

　歩夢はそんな二人の様子に違和感を抱きつつも、言葉にはせず、代わりにリアへ視線を送る。

「リア、そっちは？」

「今のところ魔物の痕跡はない。ただ……この踏み跡、少しおかしい」

　彼女が指さした地面には、何かが引きずられたような痕跡が残っていた。腐葉土の上に複雑に重なる足跡――だが、それは人のものとも獣のものとも判別がつかない。

「これ、動物って感じでもないな……」

　歩夢がしゃがみ込んで観察する。足跡の縁が黒ずみ、草が異様に枯れていた。

「この腐食……魔力反応なし。けど、自然に見えるとは言いづらいわね」

　エルが慎重に杖をかざしながら呟いたその時――

　森の奥から、風が吹き抜けた。

　それは自然の風ではなかった。突如、冷たい空気が背筋を撫でるように走り、肌に鳥肌が立つ。森の奥の樹々が、ざわ……と不穏にざわめいた。

「……今の、感じたか？」

「はい……あの風、魔力を帯びてました。でも、なにか……歪んでいたような」

　ミナの声は、かすかに震えていた。

「向こうに何かある。行ってみよう」

　歩夢は、直感に突き動かされるように先へ進んだ。

　――そして、木々の合間を抜けた先。ぽっかりと空いた小さな空間に、彼らは足を止めた。

　そこには、直径数メートルほどの黒ずんだ地面が広がっていた。周囲の木々はすべて腐食し、枝は崩れ、葉はまるで焼けたように変色している。

「これは……魔法による腐食か？　いや、でも……魔力反応が……」

　歩夢が試しに魔力を放ち、周囲を探る。だが、空間はまるで“死んだように”反応を返さない。魔力が、吸い込まれていくような感覚だけが残った。

「これは……“魔力封じ”の痕かしら。それとも……」

　エルの表情が険しくなる。その瞳の奥に、微かな記憶の色が浮かんだ――だがそれを言葉にする前に、背後で小さな声が漏れた。

「……いや……こんなところで、また……」

　振り返ると、ミナがその場に膝をついていた。顔色が蒼白で、肩が震えている。

「ミナ、大丈夫か！？」

　駆け寄ろうとした歩夢を、エルがそっと制した。

「……彼女は、たぶん“思い出した”のよ」

　その声には、どこか沈んだ確信があった。

「思い出した……？　何を……」

　問いかける歩夢の前で、ミナがか細い声で呟いた。

「……あのとき……この森で、私……誰かに呼ばれて……気がついたら、ここにいた……」

「ここに？」

「そう……気がついたら、こんな場所で……暗くて、怖くて、でも――誰かの声がしたの。助けて、って……」

　エルがそっと視線を落とす。その沈黙の中に、何かを知っている気配があった。

（まさか……この腐食と、ミナが倒れていたことに……）

　歩夢が問いかけようと口を開いたとき、森の奥から――今度は明確な、魔力のうねりが走った。

　全員の視線が、音のした方へ向けられる。

　空気が震えた。何かが、こちらを“見て”いるような気配がした。

「――来る。構えて！」

　リアの声と同時に、緊張が森全体を走り抜けた。

　森の空気が、さらに一段と冷たくなった。

　歩夢は自然と魔力を巡らせ、背中の剣に手をかける。

　そのとき――視界の端、木立の陰で“何か”が蠢いた。

「……影、か？」

　確かにそこに存在したはずのものが、一瞬にして霧のように消える。音も気配もなく、それはただ、闇のように“そこにいた”。

「歩夢、あれは……普通の魔物じゃない。形が……曖昧すぎる」

　エルの声には焦りが滲んでいた。彼女がここまで警戒するのは、極めて珍しい。

「幻影、じゃないんですね……」

　ミナが顔を上げる。その目はまだ不安定だったが、確かな意志が戻りつつあった。

「いえ……幻影まぼろしに近い。でも、違う。これは……もっと“現実”に食い込んでる」

　エルが杖を構え、ゆっくりと前に出る。その指先には、見えない魔法陣がうっすらと浮かび上がっていた。

「来るわよ。あれは“見るだけ”じゃ足りない。――対処しないと、喰われる」

　その言葉の意味を問う暇もなく、空間が歪んだ。

　黒い影が、音もなく森を滑るようにこちらへ迫ってくる――。