第14話 アミュレット
二人は身構えた。この老婆が怪盗ネフティスなのか！
「──私じゃないよ」
彼女は苦笑する。
「私は門兵みたいなものさね。本人に会いたいなら、私を倒してからにしな」
「倒す？」
「なに。要求はシンプルさ」
「あんたたちが、ネフティス様に挑むだけの職人かどうか、私の前で証明しな。ここに
そう言うと、老婆は腰の革袋から、透き通った宝石を取り出した。
「アミュレットですね。身に付けると加護があるとされる、コガネムシの形をした宝飾品」
ラーリの視線が老婆の手のひらに注ぐ。
彼女は
「十のアミュレットは、九つがガラス、一つが水晶でできている。砕いたり削ったりするのは禁止だ。チャンスは一度だけ。
老婆はポケットから木製の
カミラが隣で、
「簡単すぎて
「どこにレモンがあるんですか」
ラーリの受け売りで応じようとしたお嬢に、本人がすかさずツッコミを入れた。
「それに水晶は酸に強いんです。レモンじゃ見分けられませんから」
「ばっ！ し、知ってるわよ！ 言ってみただけよ！」
カミラは顔を真っ赤にして、口をぱくぱくさせていた。
水晶とガラスの違いは幾つもある。
手触り、
しかし、削ったり砕いたりできない。『脆さ』の判定は真っ先に除外だ。
ラーリは考え始めた。
とすれば、重量・気泡・透明性で鑑定すればいいのか。なんだ。意外と簡単じゃないか。そう思って一歩前へ出る。
（──いや待て）
ラーリは宝石に手を伸ばそうとして、やめた。汗が頬を伝う。
（危ないところだった。そんな単純なわけがない。本物の水晶は一つ。九つとの違いが明白なら、素人にだって解ける。
だからきっと、これらは、人の目を
ラーリは老婆を睨んだ。
最近は、宝石商によるガラス詐欺が後をたたない。
吹き上げ技法の発明で、ガラスの加工が過去になく容易になったからだ。現に、十の石には気泡も淀みもない。
「なるほど──」
ラーリは歯噛みした。
「気泡がないのは、デルタの塩湖から掘り出されるナトロン鉱石を混ぜたんですね。この気持ち悪いほど透明なのは、中部の鉱山から掘り出されるマンガン石の仕事」
「ほう、少しはできるようだね」
ラーリが悔しそうな表情を浮かべたのを見て、老婆がニタリと口角を上げた。
「あなたたちね！ アレクサンドリアで悪さばっかりしてるのは！」
頭の先から怒りを爆発させたのは、意外にもカミラだった。
「職人たちが大迷惑してるわ！ 化粧や絵の具がうまく作れないじゃないの！」
ラーリが手で静止する。首を横に振り、敵を煽るなと目で合図した。
水晶を見分ける方法はまだある。彼女が焦っているのはそこではなかった。
（どうすれば灯台の中にあるアイテムだけで見分けられるか……）
ラーリはじっと考えて、
ほどなく、部屋の奥からフワッといい匂いがしてきて、
「そうです！」
人差し指をまっすぐに立てた。
♢ ♢ ♢
「ねえ、なにしてるの？」
部屋の奥は倉庫だった。ずらっと並べられた土色の
「アンフォラって可愛いですよね」
取っ手が左右についた
「頭に両手を当てて、質問する子どもみたい」
ラーリはくすくすと笑った。
アンフォラは、日陰でワインや穀物を貯蔵できる伝統的なエジプトの
ド田舎の職人に笑われて、
「質問が多くて悪かったわね！ わたくしはこんな
深読みしたカミラがカチンときた。
「何の話ですか。それより、壁にかかってる
「開けるのね。中身はワインかしらね。それとも蜂蜜？」
「多分、そのどちらでもないです」
木槌を受け取った彼女。慣れた手つきで
粘土の封が割れて、注げるようになった。
「怒られるわよ」
「文句なら犯人に言ってください。どうしてもダメなら、灯台の人たちに使った分のお金を支払えばいいんです。いきますよ。せーのっ！」
二人はアンフォラを抱え、陶器でできた火取り皿の一つに向けて、注ぎ口を傾けた。
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