終ノ桜 ―緋凪ユウと正義の亡霊―

17話「帰」

〈双塔・踊り場〉

　ユウは一歩、前へ出た。

「ユウ、どこへ行くつもりだ……」

　その場の視線が一斉にユウに集まる。

「総司令。さっきのo印の男が誰なのか、俺は確認しなきゃいけない。——行かせてください」

　右手は無意識に想剣ヴィシンの柄を握っていた。指先に、冷たい金属の線。

　ガルドは首を横に振る。

「お前の勘は当たっているだろう。だが、奴らは手強い。——ひとりで行く気か」

「おいおい、話についていけねぇ。なぁ？　クロエ」

　ブランドが割って入る。クロエは肩越しにユウを見やって、小さく息を吐いた。

総司令はわかりやすい例えを話す。

「ブランド。お前にも“どこで何をしてるか分からなくなった奴”がいただろ。……そう言う人が見つかるかもしれない」

　クロエの横顔に、少し驚きの色が走る。

「へぇ。あなたにも“大切”な人、いたんだ」

「十代の頃、兄みたいな奴がいた。バカやって、一緒に修羅場も乗り越えた。……二十年も前か」

　ブランドは一瞬だけ遠くを見た。すぐに目を戻す。

「行くなら俺も行く。u印の大男とも決着をつける」

　クロエは現実に戻す口調で、短く切った。

「ダメ。まずは本部。ここ二〜三日の情報をまとめて共有、それから休息」

　そう言ってから、クロエはユウの耳元へ屈み、囁く。

「……リュナにお土産、渡すんでしょ」

「——あ。忘れてた」

　ユウは慌てて鞄を開き、中の小包を確かめた。包み紙は少しよれている。

「大丈夫よ」

　クロエは微笑んで、背を向けた。

　ガルドはブランドの肩を借り、ゆっくりと立ち上がる。

「ひとまず帰る。ここは終いだ。——後は任せる」

　ヴァルハストの双塔での戦いは、いったん幕を下ろした。

————

〈廃市の影／無人ビル〉

「——もう少しで、世界の夜明け**だ」

　暗がりで一枚の写真を伏せる。

　肩を組む二人。わずかな身長差。

　埃が舞い、窓の外で風が鳴った。

　————

〈AA本部・正門〉

「ただいま——！」

　疲れを越えた声で、一同が帰る。警備隊が走り出て、ガルドを医務室へ運ぶ。

「お疲れ様です！　本当に心配してました——特にクロエ班！」

　マニックとリーシャ、他の面々がわあっと押し寄せる。

「大袈裟だよ。生きてるって」

　クロエはやわらかく笑って肩を叩いた。

　廊下の先。リュナは背中で両手を組み、セラフィムはあくびを噛み殺しながら出迎える。

「おかえり」

　その後ろから、ルーチェが半歩のぞいた。

「……おかえりなさい」

「ただいま」

　ほんの一瞬だけ、本部に平凡な空気が戻る。

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〈管制室〉

「ユウ。報告書。今すぐ書いて」

　セラフィムが書類を山ほど持って現れる。

「それと、先生のところでIDなくしたって？　戻ってきて良かったわね。無くしてたら、無所属に落ちるところだったわよ」

「マジか……」

「マジか、じゃない」

　ユウはペンを走らせ、最後に署名。立ち上がる。

「食堂、行ってくる。腹、減った」

「いってら」

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〈食堂〉

　スープの湯気。パスタの香り。

　リュナが先に座っていた。ユウは向かいに腰を下ろし、小さな包みを差し出す。

「約束してたやつ。——お土産」

　包み紙は少し破れていたが、中のクッキーは無事だった。

「ありがとう。……うれしい」

　リュナはスープに口をつける。ユウの右手の包帯へ視線が落ちた。

「連戦だったって、聞いた」

「なんだかんだ、生きて帰れたよ」

　リュナは小さく笑う。

「よかった」

　静かな湯気が、二人の間を温めた。

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〈総司令室〉

　灯りは落とし気味。

　ガルドは机に肘をつき、掌で目を覆う。

「……これからは、選択を間違えられん」

（間違えれば、今度こそ誰かが死ぬ）

　拳が、机の木目をコツと叩いた。

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〈塔の外——夜〉

　上空を渡る風が、塔の縁で低く鳴る。

　ユウは中庭に出て、空気の匂いを一度吸った。

　胸の奥で、古い名前がかすかに疼く。

　蒼凪 要。

　団長。

　o印。

　会えば、思い出すのか。

　それとも、忘れていた理由に、触れるのか。

——つづく。