終ノ桜 ―緋凪ユウと正義の亡霊―

第六章「還界」

24話「暁の還り道」

崩壊した王宮に、静かな朝の光が差し込んでいた。

　血と影と灰――さまざまな戦いの残響が、ようやく夜明けに溶けていく。

　リュナの復活を喜ぶ仲間たちの輪。その中心で、ユウは目を細めたまま、まだ夢のような現実を噛みしめていた。

　「リュナ……」

　クロエが震える声で名を呼び、セラフィムがそっと肩を抱く。

リーシャも泣きながらリュナの手を握りしめる。

マニックが照れ隠しに帽子を深くかぶり直すと、リュナは「みんな……ただいま」と微笑んだ。

　その傍らで、ブランドがそっとグレイブの拘束具を締め直していた。もはや意識はほとんどなく、うわ言のように「ル……ル……」とだけ呟くその男の顔は、かつての威厳をすっかり失っている。

　クロエはリーシャの肩を借りて立ち上がり、ふとセラフィムの方へ振り返る。

　「今は深く気にしないで。……さ、戻ろう？」

　セラフィムは小さく頷き、マニックと共に荷物の残りを拾い上げた。

　「ここを離れられるなんて、正直、信じられないな……」

　そこへ、城門の方から重い車輪の音が響いた。

　数人の護衛兵と本部の馬車――、それはまるで“勝利”を祝福するかのようなタイミングだった。

　「おいおい、ちょうどいい時に来たな！」

　ブランドが苦笑混じりに言う。

　「本部、仕事が早いなぁ！」

　マニックがいつもの調子で冗談めかす。

　だが、セラフィムは警戒を隠さず首を傾げた。

　「……ちょっと早すぎない？」

　マニックが「きっと先に伝令が届いてたんですよ」と言って場を和ませようとする。

　リーシャは不安げに「もし私たち負けてたら、どうなってたのかな……」と呟く。

　クロエは深く息を吐き、「今はとにかく、無事に帰るのが一番よ」と、皆を促した。

御者が小さく口元を覆い、

「……観測完了――いえ、到着の報を」

　と言い直した。

　簡易検診では体温と脈拍のあと、白布の札が胸に当てられた。

「“名の振れ幅”は安定しています」

随行の一人がそう言うと、セラフィムが小声で

「順番が……変ね」とだけ漏らした。

　仲間たちは順に馬車へと乗り込んでいく。

　クロエは馬車の扉の前でふと振り返り、ユウに静かに声をかける。

　「あなた、本部は初めてよね。大丈夫、今はもう……みんな“仲間”だから」

　ユウは一瞬だけ戸惑った表情を見せたが、すぐに小さく頷く。

　「……ああ」

　誰もがそれぞれの傷を抱えたまま、王都を後にした。

⸻

　朝焼けの光が、王宮の瓦礫を黄金色に照らし出していた。

　長い戦いの夜が明け、廃墟の中にも、少しずつ新しい一日が満ちていく。

　城門を抜けた馬車は、しばらく静かな石畳を走る。

　その振動は疲れた身体に沁みて、誰もが無意識のうちに背もたれに重さを預けていた。

　車輪の軋み、馬の蹄音。

　遠ざかる王宮、消えた咆哮と硝煙のにおい。

　それでも、目を閉じると、まだあの玉座の間の暗さが網膜に焼きついている。

　――リュナは隣に寄り添っている。小さく震えてはいるが、その指先は確かに温かかった。

　クロエはそっとリーシャに体を預け、セラフィムは外の空をぼんやりと眺めている。

　マニックは、何度も落ちかけた帽子をいじり、無言で車窓の影を眺める。

　ブランドは窓に肘をつき、静かに前を見据えていた。彼の視線は、何かを探るように遠くへ、まだ届かないものを求めていた。

⸻

　馬車の中には、しばらく静寂が流れていた。

　揺れる車輪のリズムだけが、かつての死闘を遠ざけていく。

　リーシャは、リュナの手を離さずに座っている。

　クロエは肩で息をしながら、窓の外に流れる城壁を見つめながら

　ふとリュナに視線を向け問いかけた。

「……リュナ、グレイブに記憶も存在も消されたのに、どうして“還って”これたんだろ思い当たる節はあるの？」

リュナは、そっと自分の胸に手を当てる。

「……たぶんね。誰かが“名”を、

ちゃんと覚えててくれたから。私がこの世界にいない間もきっと、誰かの中に“リュナ”が残っててくれた。

だから……私も、戻る道が見つけられたんだと思う」

　セラフィムは目を閉じて何か考え込み、マニックはぼんやりと空を見上げている。

　ブランドが、ふとユウの方へ顔を向けて、静かに口を開いた。

　「なあユウ……お前、どうやってあそこから戻ってきたんだ？」

　全員の視線がユウに集まる。

　セラフィムも、顔を上げる。

　「私も……気になっていた、リュナの事もユウ、

アンタの事も」

　クロエも微笑みながら、「あなたが倒れてから、私たちみんな、絶望しかけてたのよ」とそっと言葉を添える。

　ユウはしばらく黙っていた。

　静かに外の景色――夜明けの光が混じる森の彼方を見つめる。

　車内の空気が、少しだけ張り詰めた。

　やがて、ユウがぽつりと呟く。

　「……あの時、俺は……」

　言葉の途中で、ふっと視界が滲む。

⸻

　――暗闇。

　身体の輪郭がほどけていくような、永遠の夜の中で。

　ユウの意識は、どこまでも沈み込んでいった。

　（……ここは――）

　自分がどこにいるのかもわからない。

　ただ、深く、静かな虚無の底。

⸻

　音も、色も、重力も消えた世界。

　唯一残っているのは、“感覚”だけ――

　痛みも、疲労も、重さも、不思議なほど遠くでぼやけていた。

　この虚無は、夢か現か。それすら分からない。

　（俺は……死んだのか？）

　ふと胸に、名残の痛みが浮かぶ。

　けれど、それもどこか現実味を失っていく。

　自分の輪郭が、滲むようにほどけていく。

　記憶の断片が、雨粒のように降り注ぐ。

　――仲間の顔、剣の感触、桜の花びらの温もり。

　――けれど、どれも遠い昔の記憶のように、指の間から零れ落ちていく。

　（……まだ、終わっていないのか？）

　心の底で、誰かの声が響く。

　その“誰か”が、自分自身なのか、あるいは他人なのかも分からない。

⸻

　――その闇の奥で、小さな声が聞こえた。

　「……どうして、泣いてるの？」

　それは、どこか懐かしい、しかし決して思い出せない“自分”の声だった。

　「大丈夫。

　きみは、まだ終わってない。

　約束したでしょ。きみは、絶対に――」

　ユウは、必死にその声の主を思い出そうとする。

　だが、何か大事なものに手が届きそうで、届かない。

　闇の奥で、幼い誰かの姿がぼんやりと浮かび上がる。

　小さな手、小さな背中。

　――剣を握りしめていた、あの日の“自分”のような面影。

　「――きみが、終わらせるんだよ」

　その囁きが、確かにユウの胸を貫いた。

⸻

　（……この声、どこかで――）

　ユウは闇の底で、自分の足元を探る。

　靄の向こうに、何か大切なものがある気がして。

　だが、その正体は曖昧なまま、遠ざかっていく。

　声はなおも、優しく、どこか寂しげに囁き続ける。

　「――もし、つらい時がきたら思い出して。

　きみが“終わらせる者”でいられる理由を」

　ユウは、名前を呼ぼうとして、声にならない。

⸻

　馬車の外は、もう朝焼けの金色に染まっている。

　ユウはそっと目を伏せた。

　「……ありがとう」

そっと呟き

　それは、仲間たちにも、もう一人の“自分”にも向けた小さな声だった。

「あの時、意識が遠のいて行く中...」

　クロエがそっとユウの肩に手を置く。

　誰もが聞き入り

　ただ、車内に静かな安堵の空気が広がる。

“本当の自分”だけが呼びかけを待っているような気がした。

　答えのない問いが、静かに物語の底で息づく。

　“誰が、あの声の主なのか”――

　“なぜ、自分は生きて帰ってこれたのか”――

　その謎が、ユウの胸で淡く揺れている。

（つづく）