傭兵と男装王女

【二】

「開けた場所まで走れ！！」

　誰かが叫び、ロイや護衛達は髑髏竜（スカルドラゴン）に背を向け、一斉に走り出した。彼は少年の手を掴み、引っ張るようにして森を駆け抜ける。

　この先に洞穴があったはず。

　魔物の棲みかになってなければいいが──

　そう思いながら全力で足を動かす。

　必死で森を駆け抜ける人間達を、髑髏竜は木をなぎ倒しながら追う。

　あそこだ──！

　木々の向こうに、黒々とした洞穴が見えた。

　竜が地響きを上げながら距離を詰めた。背中に熱を感じて振り向くと、竜の喉の奥が真っ赤に光っていた。

「ブレスだ！」

　叫ぶと同時に、ロイは手を引いていた少年を抱えて横に飛んだ。

　ゴオオオ、と灼熱の炎が吹き荒れる。

「ぐあぁぁっ！」

　一人が避け損ねて半身を焼かれた。その場にくずおれた護衛は、激痛に顔を歪めている。

「誰か、そいつを神殿に送ってやれ！」

　ロイは怒鳴りながら背中の大剣を抜いた。

　護衛の一人が倒れた仲間に駆け寄って、護符を発動させる。

　火傷を負った男の姿が消えた。転送先は神殿だ。そこで治療を受ければおそらく助かるだろう。

　背後の洞窟に魔物の気配はない。

　安全だと判断したロイは、背後に庇っていた少年に「あの洞窟に隠れてろ。絶対に出てくるなよ」と告げ、「行け！」と軽く肩を押した。

「わかった。だが無茶はしないでくれ」

　紙のように顔色を白くした少年は、それでも気丈に言って、洞窟に向かって走りだす。

　ロイと護衛達は骨の化物に向き直る。

　髑髏竜（スカルドラゴン）は、不死化によって生ける骸骨となった竜だ。竜の耐久性や魔力に加え、不死の特徴も併せ持つ。

　二百年に一度この山に現れ、時に人の領域に災厄をもたらす最悪の魔物。それを引き当ててしまうなんて、あまりに運が悪い。

　舌打ちを堪え、ロイは果敢に竜に斬りかかった。

　──髑髏竜との戦闘は熾烈を極めた。

　怪我を負わされ、或いは戦闘不能に陥って、護衛が一人また一人と戦いから離脱し、残るは護衛の長とロイだけになった。

　しかし髑髏竜とて無傷ではない。翼の骨はあらかた折れ、右後ろ足の先はなく、肋骨も何本か折れている。

　だが、不死の魔物はこのていどでは止まらない。骸骨化した魔物の場合、首を斬り落とし、頭蓋骨を破壊しない限り、葬り去れないのだ。

　竜が声なき咆哮を上げ、空っぽの眼窩で二人を睨みつけた。

　護衛の長は、刃こぼれしてボロボロになった自分の長剣を、傍らのロイに軽く振ってみせた。

「この剣では奴の首を落とせぬ。とどめはお前が刺すのだ。私が囮になるから、あの忌々しい竜の首を叩き斬れ」

「……それではそちらが危険だ。いったん退くという選択肢もあると思うが」

「いや、ここまで弱らせたなら今倒すべきだろう。こいつが山を降りて人里を襲ったら、間違いなく甚大な被害が出るからな」

「……承知した」

　ロイが頷く。

　二人は竜に向き直った。

　護衛の長が先に走り出す。

　前に出た彼を顎に捕らえんと、竜は長い鎌首をもたげた。

　ガキッ！

　鮫のような鋭い歯が並ぶ口腔が、護衛の長に襲いかかった。それを、長は盾で防ごうとしたが、盾を構えた腕ごと噛みつかれる。

「ぐっ……！！」

　牙が籠手を貫通し、長の腕に食い込んだ。辺りに鮮血が飛び散る。

　しかし食らいついて離さなかったのが竜の命取りになった。

　ロイは大柄な長の背後から竜の死角になるように接近し、伸びきった脛椎を、大剣で叩き折るように斬り落とした。

　ガツ、という破砕音が響く。

　骨だけの体躯が崩れ落ちるのを横目に、ロイは地面に転がった頭蓋骨に大剣を突き立てた。

　頭蓋骨に垂直に刺さった大振りの剣は、まるで竜の墓標のように見えた。

　地面に縫いとめられた竜の髑髏（どくろ）は、抵抗するかのようにカタカタ動いていたが、次第に蜘蛛の巣状の罅（ひび）が入り、それが全体に行き渡ると細かい破片となって砕け散る。

　横倒しになった骨の体にも罅が入り、砂のように崩れていった。

　髑髏竜討伐を成し遂げたロイは、護衛の長に急いで駆け寄った。

「大丈夫か？」

「…………まあ、何とかな」

　腕から血を流し、地面に膝をついた男に声をかけ、懐から出した聖水を傷口に惜しみなく振りかける。

「……すまない」

「すぐ神殿に行った方がいい」

「いや、その前に我が主君と話がしたい。肩を貸してくれ」

「わかった」

　ロイは肩を貸して立ち上がらせると、少年が隠れている洞窟に向かった。

　◇◇◇

　長の傷を見て、少年は息を飲んだ。

　ほかの四人も怪我で神殿送りになったと聞いて、彼はみるみる意気消沈した。

「すまない、私のために……」

「いえ、あなたがご無事で何よりでした。ですが私もこの怪我ですから、最後までお供するのは難しい。私と共にいったん山を下りましょう」

「…………いや、私は残って薬草を探す。目的地まであと一息のはずだ」

「ですが……！」

　護衛の長は渋った。少年一人を残し、素性の不確かな傭兵と二人きりにしたくなかったのだろう。当たり前の懸念だ。ロイもそんな事で腹を立てたりはしない。

　けれど予想に反して、少年は強情に首を振った。

「お前も知っているように、改めてこの山に登るだけの人員と時間が確保出来るかわからない。だから私はこの案内人と残る。

　お前は早く神殿に行け。浄化が遅れてゾンビにでもなったら絶対に許さんからな」

「ですが、」

「これは命令だ」

「…………承知しました」

　渋々了承した護衛の長は、護符を発動させて神殿に戻った。

　魔法の光が消えた頃、黙って成り行きを見守っていたロイは、改めて少年に声をかけた。

「一人で残って良かったのか」

「ああ。私は、どうしても薬草が必要なんだ」

「ならば、俺も最後まで仕事をまっとうしよう。だが、今夜はここで夜を明かした方が良い。もうすぐ日が暮れる。夜は不死者（アンデッド）が活発化するから、歩きまわるのは危険だ」

「わかった」

「薬草の採取は朝になるが、それでいいか？」

「構わない」

　少年はあっさり頷く。

　案内人の傭兵と野宿となっても、彼は文句一つ言わない。自力でここまで来た事といい、思った以上に肝が据わっている。

　冷静さを崩さない少年に、「俺は夜営の準備をするからゆっくり休んでろ」と告げ、ロイは薪を集めに洞窟の外に向かった。