何度でも、君に恋をする。この愛、歪んでますか？

聖夜の鐘

44話 囁きの夜

12月。

街はイルミネーションとクリスマスツリーで彩られ、すっかり冬の華やぎに包まれていた。

カフェのガラス越しに流れる賑わいを眺めながら、柚月はマフラーの端を指でいじる。

「駿、クリスマスはどうしようか？　25日はみんなでパーティーするけど……」

「うん？　クリスマスって……何するんだっけ」

「えっ？」

思わず聞き返した柚月は、ぽかんと口を開けた。

けれど、考えてみれば去年までの御堂の生活を思うと、そう聞かれても不思議ではない。

「そういえば……駿って、今までパーティーとか出たことないんだよね？」

「……まぁ。

　知識としてはあるよ、25日はキリストの誕生を祝うんだろ？でも俺、別にキリスト教徒じゃないし」

「……そうじゃないっ！」

柚月は思わず身を乗り出し、頬をほんのり赤く染めながら続ける。

「現代日本のクリスマスはね、24日の“イブ”がメインなの！恋人たちの大イベントなんだからっ！ロマンチックなデートでイルミネーション見たりとか、プレゼントを交換したりとか……！」

熱をこめて語りながら、途中で自分が乙女モード全開になっていることに気づき、はっとした表情で咳ばらいする。

「と、とにかく、だから、その……」

言葉に詰まって目を泳がせる柚月。

御堂はおかしそうに小さく息を漏らし、ぽんと彼女の頭に手を置いた。

「……それじゃあ、24日は柚月の理想のクリスマスデート、してみようか」

「えっ……！」

ぱっと顔を上げた柚月の瞳が、きらりと輝く。

「うんっ、楽しみ♪

　……25日のパーティも、ちゃんと出てね？」

「……それは考えておく」

柚月の嬉しそうな笑顔に目を細めながらも、“みんなでワイワイ”の光景を想像して、御堂は露骨に肩をすくめた。

◇

柚月が服屋で気に入った洋服の支払いをしている間、御堂は店の外に出ていた。

人でにぎわう通りには、イルミネーションの光がきらめき、足元の舗道にまで淡い色を映している。

「クリスマスパーティー、俺も行こうかなー」

不意に横から声がした。

街灯の下、壁にもたれて立っていたのは海だった。

何気ない独り言のように聞こえるが――その視線は、明らかに御堂へ向けられている。

御堂はちらりとも見ず、わずかに眉をひそめた。

「……またか。何の用だ」

「もちろん、君の勧誘に」

「わざわざ人のデートを尾行してまで？」

「やだなぁ、人をストーカーみたいに」

「違うのか？　……はぁ、副隊長様はよほど暇らしい」

海は小さく笑い、軽く肩をすくめる。

そのまま近くの自販機に歩み寄り、ホットコーヒーを二つ買った。

「まぁまぁ、そんな怖い顔しないで」

片方の缶を差し出す。

しかし御堂は受け取らず、わずかに身じろぎしただけだった。

「……いらない」

「そう言うと思った」

海は小さく息を吐き、プルタブを開ける。

湯気が立ちのぼり、冷えた夜気の中に溶けていく。

「言ったろ？　君に興味があるんだよ。――特に、その“動き方”にね」

御堂は返さず、ただ無言のまま横顔を向ける。

その沈黙を楽しむように、海はもう一口コーヒーを飲んだ。

「……なら、俺に気づかれないようにやれよ」

「そんな無茶な。君が気づかないわけないだろ？」

海は肩をすくめ、通りの向こうを見やる。

アーケードの入口では、呼び込みの男たちが寒空の下で声を張り上げていた。

「これは独り言――最近、あの辺の連中の間で行方不明が多いらしい」

「……」

「共通点は、“クスリ”。ちょっと危ない筋のやつだ」

「俺に話してどうする」

「さぁね？　独り言だから」

それだけ言い残し、海は残った缶をガードレールの上に置き、すっと人混みの中へ消えた。

ほどなくして、柚月が紙袋を抱えて駆けてくる。

「お待たせ、駿っ！　なんかレジ混んでて……寒かったでしょ？」

「いや、そろそろ暗くなってきたし――帰ろうか」

御堂はガードレールに残された、開けられぬままの缶コーヒーを無言で見下ろした。

やがて視線を上げ、夜風にコートの裾を翻す。

その手は、ほんの少しだけ冷えていた。