グレイヴェルンの音楽魔法使い〜アニソン作曲家が旋律で魔法を創る異世界冒険譚〜

第43話 中世ヤンキーと冷徹令嬢

　そんな賑やかとも言い難いメンバーを乗せた五騎の行列は、グレイヴェルンの城下町メルヴィスを背に、霧と森に包まれた農村地帯へと入っていった。

　◇

　木漏れ日が降り注ぐ広葉樹の森。白い花をつけた薬草が自生し、風にそよぐ音が音楽のように耳に届く。

　道の脇には清流が走り、光を反射してキラキラと輝いていた。小さな木の橋を渡るたび、下では小魚が跳ねる。

マクシムが無言で少し開けた場所を見つけて一行に手で合図する。

「わあ……このあたり、こんなに綺麗だったのね」

　マーヤは馬を下り、足元の小道をたどりながら、林の奥へと歩を進めた。

　クロヴィルナがすぐに後ろを追い、彼女を見守るように控える。

凛人も馬を下り、しばし立ち尽くしながら、木漏れ日に目を細めた。木々の隙間から射し込む陽光と、ゆるやかに立ちのぼる朝霧が織りなす景色は──まさに幻想的だった。

「これが……ファンタジーってやつか」

　腰に提げた水筒に水を汲み、冷たい清流の味を確かめた。

「冷たいっ……うまっ」

「おーい、休憩しようぜ！」

　リオが馬を木陰に繋ぎながら声をかける。

　その場所は、自然の木々がちょうどよく日差しを遮り、岩場には腰を下ろせる場所もある。傍らには小さな池があり、白い羽の水鳥が一羽、静かに浮かんでいた。

「ここ、いい場所だな……」

　凛人がぼそりと呟いたのが聞こえたのか、マクシムがギロリと睨んでくる。

　──目が合った瞬間、空気がピリついた。殺気がさっきより強まってないか……？

　その横から、クロヴィルナがぴしゃりと言葉を投げる。

「喜ぶなら、もう少しわかりやすく喜びなさいな」

「……は？」

　マクシムが怪訝そうに眉をひそめる。

「この場所を見つけて、皆に教えたのはあなたでしょう？　だったら、みんなが気に入ってくれて嬉しいって、素直に顔に出せばいいじゃない」

「……誰がそんなことで喜ぶかよ」

マクシムは低く吐き捨てたが、その頬はかすかに赤かった。

「睨むくらいなら、ニッコリ笑ってうなずいてみせなさいな。ほら、こう……」

　クロヴィルナは、わざとらしいくらいににっこりと笑って見せる。

　マクシムはそれを横目で見て、あからさまに顔をしかめた。

「……ったく、うるせぇな。そういうんじゃねぇっての」

「ほんとうに...もう、あなたはいつもそうなんですから。

自分の手柄を主張しなさすぎですの。だから損をするのですわ」

「余計なお世話だ、クソが……」

「まあ、またお口の悪いこと。わたくし、あなたを見てるとね、もどかしくて仕方がありませんの」

「……勝手に見て、勝手にイライラしてんじゃねぇよ」

「勝手じゃありませんわ。マーヤお嬢様の巡察に同行する者として、あなたの立ち居振る舞いは、わたくしの監視対象ですもの」

　マクシムは心底うんざりした表情を浮かべたが、それ以上言い返すことはなかった。

　──この二人、性格は真逆なのに、妙に息が合ってる気がするのは気のせいか。

　マクシムとクロヴィルナの小競り合いは、静かな森の中でやけに響く。

　気まずい空気が一瞬、隊列に流れた……が、それをさらりと断ち切ったのは、やはり彼女だった。

「ふふっ、仲がいいのね、あなたたち」

　マーヤが、微笑をたたえながら振り返る。

　その声音にはからかいの色も、苛立ちもない。ただ、ごく自然な、和やかな響きだった。

「なっ……誰が誰と仲いいかっ……！」

　マクシムが顔を赤くして言いかけたのを、リオが横から肩をぽんと叩いて遮った。

「まあまあ、マクシム。気合いが入るのはわかるけどさ、せっかくの遠出だし、もっと肩の力抜こうぜ？」

「……ちっ」

　唇を噛んだままマクシムはそっぽを向いたが、殺気は幾分か和らいだ。

　その隣でクロヴィルナもふっとため息をつき、小さくつぶやいた。

「まったく、素直じゃありませんわ」

　凛人はというと、少し後ろからそのやりとりを眺めながら、ワクワクしていた。

（なんだかもう！マクシムも可愛いけど、クロヴィルナも可愛いいところあるじゃないの……！！？

素直じゃないのはどっちよ！？もう！！お姉さん困っちゃうわ！！）

凛人の中の妙なオネエが顔を出していた。

隣のリオが怪訝そうに凛人を見たが、凛人は我に返って慌てて視線を逸らした。

その後、クロヴィルナが手際よく準備した軽食を食べ、水筒の水を飲んだ。

　マーヤは馬上から小さくうなずき、皆に視線を巡らせた。

「では、改めて参りましょう。ミコト村へ──」

　朝の光が、霧の合間から差し込む。

　東へ続く林道は、淡く光る葉の揺らめきと、小川のせせらぎに包まれた、まるで絵画のような風景だった。

　五つの影が、緩やかに──そして静かに歩を進めていく。

　凛人は、ただその光景を見つめていた。

　かつて夢の中で見たような、胸を締めつけるほどの美しさに、息を呑んだ。

段々畑が広がる村をいくつか抜けるたびに、マーヤたちは歓迎を受けた。

　そのたびに村人たちが集まり、笑顔と声援、そして素朴な果物やパン、時には村長自ら酒を差し出してきた。

中には奴隷狩りに実際に捕まっていたところをマーヤに助けられた者もおり、その都度大騒ぎで感謝祭りが始まった。

「……いえ、私は何も。ただ、やるべきことをしただけです」

　そう笑うマーヤに、周囲からはまた歓声が上がった。

自分の呼び方が“私”に戻っている。領主の娘モードなのかもしれない。

　リオはその様子を微笑ましそうに見つめ、マクシムは腕組みをして村人に睨みをきかせていた（当然、子どもが泣いた）。

　クロヴィルナは騎士のように控え、凛人は……パンを美味しく頬張っていた。

「なあリオ……俺、旅がこんなに楽しいなんて知らなかったよ……」

「村でこんな歓迎を受けるなんてな...警護団のみんなにも、お嬢の笑顔を見せてやりたいよ」

　そう言って、リオは笑う。どこまでも晴れやかな、青空みたいな笑顔だった。

(イケメンはずるいな)

と思いながらも、凛人も自然と笑顔になっていた。

だが、完全に旅程は押していた。

ミコト村にサッパリ近付けない。

行く先々で歓迎を受けるマーヤ一行は、それらを無視する訳にもいかず、移動しては歓迎の場を設けられ、移動しては歓迎の儀が行われ、いくら時間があっても足りない。

ミコト村までの普通に行けば3時間程度の道のりなのに、半分くらいまで来たところで、泊まる宿を考えなければならない事態となった。

「ガレリオのじいさんが3泊分くらいの荷物を持ってけって言ってたのは、こう言うことかぁ。

ちょっと前じゃこんな歓迎考えられなかったからな...」

とリオがぼやく

「あと少し進めば、少し大きな村だよ。

今日は一旦そこで泊まるとしよっか」

　歓迎続きで少し疲れの見える一行は、マーヤの提案に小さくうなずき、元気のない声で応じた。

　程なくして辿り着いたその村でも、やはり温かな歓待が待っていた。

　笑顔と祝福、素朴な料理と杯が、旅人たちを迎えてくれる。

　一通りの接待を受け終えた頃には、空は淡く暮れかけていた。

　霧の向こうに灯る明かりを目指し、一行はゆっくりと宿へと歩みを進める。

　柔らかな夜気が、旅の疲れをそっと包み込んでいた。