第21話 名誉の盾と、命の歌 その4
狭い路地に重装兵たちが並び立つ。グラとその兄弟を中心に、まるで動く壁のように前線を支えていた。
「響け鼓動――我らは一つ、影のように≪コルダンザ≫」
マーヤの力強い歌声が、霧の中を貫いて響く。
その旋律が、仲間の胸を打ち、狂いかけていた動きが再び噛み合い始めた。
斜めに入っていた槍が正面に構え直され、乱れた隊列が一列に揃う。
崩れかけていた連携は立て直され、部隊は一つの意志を取り戻す。
数で押してくる奴隷狩り達を一気に押し返した。
正面からの突破は許さず、鉄壁の防陣が敵の勢いを削いでいく。
やがて押し返された奴隷狩りたちは、隊列を乱され、後退を余儀なくされた。
その隙を逃さず、警護団は一人、また一人と仕留めていく。
しかし、奴らはただの野盗ではなかった。
その動きは訓練された兵士――まさしく、戦場を知る者たちだった。
やがて、前衛の動きが変化する。
剣から長槍へと持ち替え、重装兵の鎧の継ぎ目、脇、首筋といったわずかな隙間を、正確に突いてくる。
重装兵の対処を心得ている動きだ。
さらに、ぬかるんだ側道を使い、側面からの挟撃を仕掛けてきた。
剣が火花を散らす。
盾がきしみ、怒声が霧と血の匂いを裂いて響く。
人影が交錯し、瞬時には味方か敵かすら見分けがつかない。
「ぐっ……ッ！」
鋭く短い悲鳴。
中装の若い騎士が、腹を斬られて膝をつく。
手が震え、血を噴きながら地面に崩れ落ちた。
それは、戦場では珍しくない光景――
だが、その一幕を、誰よりも深く受け止めてしまったのは――
「……っ……！」
マーヤだった。
今までは平気だった。
だが、たった一人の味方の負傷を目にした瞬間、視界が揺れた。
胸に鋭い痛みが走る。
耳鳴りが鼓膜を打ち、音の波が過去を呼び覚ます。
鉄の焦げた臭い。血の生臭さ。叫び。倒れ伏す人々。
数年前の、あの夜――
忘れたはずの地獄が、再び彼女を飲み込んでゆく。
「ハッ……ハッ……ハッ……ッ！」
息ができない。
喉が焼けるように苦しく、足が震える。
過呼吸。冷や汗。指先が痺れる。声が、出ない。
「お嬢！！」
リオが駆け寄り、マーヤを支える。
その小さな身体を抱え、人質小屋の裏手へと退かせた。
「落ち着け、大丈夫だ！ まだ戦えてる、崩れてないからな！」
必死の呼びかけも、マーヤの耳には届かない。
唇が蒼白になり、喉が乾いた音を立てながら喘ぐ。
指先は痙攣し、目は焦点を失っていた。
胸を締めつけるような恐怖と記憶が、彼女を完全に支配していた。
その瞬間――
戦場の空気が変わった。
指揮官を失った警護団の動きに、わずかな乱れが生じる。
その綻びは瞬く間に波紋となり、部隊の連携を崩していく。
マーヤとリオが抜けた広場には、残る十二名。
対する敵は六十名近く。
圧倒的な数の暴力が、ついに牙を剥いた。
グラたちを中心に、警護団は混戦を避け、人質小屋を守るように陣形を再構築する。
だが、敵の勢いは凄まじく、すでに限界が近づいていた。
奴らの動きには、怒りや激情ではなく――徹底した冷徹さがあった。
規律正しく、一糸乱れぬ陣形で迫り、言葉を交わすこともなく黙々と殺到してくる。
歩調は揃い、槍の動きに無駄がない。
まるで、生きた兵器のようだった。
ひとたび隙を見せれば、迷いなくそこを突いてくる。
情けも、戸惑いも、ない。
「戦場」を知り尽くした者だけが持つ、冷たい研ぎ澄まされた恐怖――
その波が、今、壁のように押し寄せていた。
剣を振るう腕に、焦りが滲む。
押し寄せる敵の波に、じり……じり……と押しやられていく。
人質小屋が――すぐそこに迫っていた。
「下がるなッ！」
グラが咆哮する。
「ここが最後の壁だッ！！」
横に並ぶグラの兄も叫んで仲間を鼓舞する。
その声に応えるように、仲間たちは必死に踏みとどまる。
だが、圧倒的な数と怒号に押され、鉄の防壁は徐々にたわみ、きしみはじめる。
その向こうで、人質たちは祈っていた。
震える指で扉を握りしめ、目を閉じ、ただ――祈っていた。
願いが届くには、奇跡が――
音が――
もう一度、必要だった。
しかし――マーヤは、もう歌うことはできなかった
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