海賊たちの青庭

３ 行動開始

第14話 交換するなら

　長らく同じ体勢でいることに疲れてきたころ、先刻のリーダーらしき男が姿を現した。その背後には、リックよりも一回り以上は大きい背丈の男が控えている。

「やってくれたようだな、アルフレッド・グレイディ」

「んー？　さっきのお兄さんか。名前は……っと、そういや聞いてなかったな」

「そうだ。俺も名乗った気がしない」

「どうしても名乗りたいならどーぞ？」

　余裕しかないアルフレッドの態度に、リーダーの男は眉をひくりと動かす。

「仕切るな、やりにくい。俺はフランク・ドーソンだ。ちなみに、弟は……」

「弟の話は結構だ、そこまでは聞いてない。だから、全て忘れておくとしよう」

「ちょっ、おい。俺の名前くらいは覚えろよ」

「赤の他人の名前なんて、価値はそう高くないだろ。おまえら、よく俺の名前を覚えていられるよな？　そもそも名乗ってもないのにさ。はは、俺ってやっぱり人気者か？」

「…………はぁ、そうだな」

　やりにくさを全身に滲ませ、ドーソンと名乗った男はため息を吐いた。

「よし。教えてやろう、アルフレッド・グレイディ。まずは、今の立場からな」

「んん？　なんだよ。なにをそんなにもったいぶって――」

　アルフレッドが聞き返しきる前に、ドーソンの後ろにいた大男がアルフレッドの首を掴んで持ち上げた。立派な体格に見合う力は強く、すぐに息が詰まる。

「う、ぐぁ……ッ……なる、ほど……なっ！」

　軽く声を吐き出したアルフレッドは、意識を堪えて勢いよく右足を振り上げた。それが大男の急所に直撃し、悶えているうちに手が離される。そのまま鎖の音を鳴らしながら、アルフレッドは背中を壁に強打した。

「痛っ……たた……っ！　げほっごほっ……思ったより打ったなぁ……」

「〜〜……っ！」

　やや痛がる彼の一方で、大男は言葉にならない悲鳴を上げる。顔面は凄まじい勢いで青ざめ、同時に全身から力が抜け落ちて、ダメージを受けた箇所を力なく抑えながら屈み込んでいた。

「おまえ、つらそうだな？　ついでに寝かせてやるよ」

　アルフレッドは畳み掛けるように、大男の背をめがけて踵を振り落とし、反応の隙を与えることなく意識を失わせた。

「そ、んな……っ！」

　あまりにも容赦無い想定外の事態に、ドーソンも言葉を失った。得意げだった態度から一転して、青ざめた顔で固まる男に対し、アルフレッドは自身に注目するよう呼びかける。

「ゴホン。えっと、スカンク……じゃないな、フランス……あぁ、フランクか？　まあ、いいや。改めて話そうか。おまえは、俺になにを教えてくれるんだって？」

　アルフレッドが尋ねると、ドーソンは無言で目を泳がせる。その立場が逆になっていることは明らかだった。

「そうか、じゃあ質問を変えよう。俺を拉致した理由はなんだ？　こんな趣味の悪い場所に、こうも趣味悪く繋いでる理由は？」

「……こ、交換のためだ」

「へぇ。一応訊くけど、なにとの交換だって？」

「あの……白いガキと。他でもないアンタなら、渡さざるを得ないだろうって……」

「まるで誰かにそう聞いたような言い方だな。そりゃ一体だれ――……」

　尋ねかけたアルフレッドの視界に、縄を持った三人の男が入ってきた。

「おっと、なにかの時間か？」

「……ああ、そうだ。静かに着いてこい、アルフレッド・グレイティ」

　ドーソンの指示を受けた部下たちが鎖を外し、今度は縄で両手を前に縛って、アルフレッドを甲板へと連れていこうとした。

「あぁ、待て。どうせ武器を回収してんだろ？　なら返してくれ。交換するなら、完璧な俺じゃなくちゃだぜ？」

　男たちは戸惑ったが、妙に納得した様子で仕方なく、アルフレッドに剣や銃を装着していく。

　大人しく作業を待つアルフレッドだったが、急にどこか嫌な気配を感じて顔を歪めた。

「……っ？　なん、だ…………？」

　そこまで大きく、分かりやすいものではない。けれど、まるで誰かに監視されているような心地が確かにしたのだった。