海賊たちの青庭

第3話 海賊と少年の出会い

　結論、アルフレッドの見当は的中していた。小道から大通りの先を窺う白い少年の背中に近づき、顔を覗くようにしながら明るく小声をかける。

「やあ、少年。ご機嫌いかがかな？」

「はぁ……っ!?　あ、あんた――」

　多少は驚かすつもりだったが、その予想を超えた驚きを見せられ、アルフレッドは慌てて少年の口を塞ぐ。大通りに近いため、まだ海軍が捜索していると思われた。

「しー、静かに。各方面にバレちゃうぞ。おまえも困るだろ？　変なハンターに追われ、海賊にも追われちゃあ大変だ」

「っ……む……ん……、うん」

　少年の頷きを確認し、彼は口元から手を離してやることにした。そして、自分は無害だと示すべく、両手を顔の前に開いて見せる。

「なにをしたか俺は知らないけどな、ちょっくら落ち着けって。な？」

　アルフレッドが手を下ろすと、少年は彼のそばからサッと離れて後ずさる。

「あ、あんたは、何者なの？　なんの用があって、僕に話しかけてきたんだよ？」

「それはあれだな。俺はおまえを勧誘したい」

「か、勧誘？　なんのさ？」

　突然の話に少年は戸惑う。怪訝な感情が拭えない顔をしているが、アルフレッドはまるで構わずに話を続けた。

「さて、選択肢だ。その一、売り物にされる。その二、海賊にこき使われる。その三、俺たちの仲間になる。さあ、どうする？」

「いや、だって、僕はあんたのこと信用したわけじゃ……」

「まあまあ、ちょっくら信じてついてこいよ。まずは、こんな暗くて狭いところから移動しようか。ほら、あっちの方に――……あ」

　少年に説明しながら、アルフレッドは歩き出したのだが。ちょうど小道を出たところで、巡回していた軍服の男に見つかってしまった。バッタリと海軍に遭遇してしまった事実に、アルフレッドは驚いた顔をする。

「まじかぁ、これはさすがに誤算だぞ」

「か、海軍……!?　あんた、一体――」

　彼らと同じく目を丸くしていた海軍だが、しばしの間を経てからハッとして、持っていた笛をピーッと鳴らしはじめた。

　この大通りの先にあるのは港町だ。当然、海軍が山ほどいるし、すぐにでも集まってくるだろう。例のエリート三つ編み海軍もいるだろうし、ここで囲まれるのは大変よろしくない。

「うん、まずい！　少年、その四だ。無事に家へ帰りたいなら、三つ編みの海軍に泣きつくって手もあるぞ。んじゃまあ、がんばれ？」

　アルフレッドは早口で伝えると、笛を鳴らした海軍とは反対方向に走り出していった。

「はあ!?　あ、ちょっと！」

　咄嗟に少年は右手を伸ばすが、彼の姿はもうすでに遠い。しかも、後ろからゾロゾロと海軍兵たちが追いかけているとなれば、反射的に下がるしかなかった。

「なんなんだよ、もう……。でも……名前くらい、聞いておけばよかったかな……」

　少年――カイルは、包帯が巻かれた左の手首をさする。心拍数が上がっていて、小指の付け根がズキズキと熱くなっていた。

　けれど、今にも泣きそうな気持ちでいるのに、その気持ちは恐怖だけではないような気がしていた。