どうやら「普通」の青春は合わないようです～それでもシオンは恋をする～

第11話 じいちゃんごめんなさい

　部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

（誰も、理解してくれない）

　ついこう思ってしまってから、悲劇のヒロイン面した自分が嫌になる。

　こういうときは、推しを見るに限る。

　ありしゃは、家族と喧嘩したり、上手くいかなかったりしたときの救世主だ。

　パワフルでキュートなパフォーマンスは、一瞬で嫌なことを忘れさせてくれる。

　ウインクにどきりとしたり、歌声に魅了されたりと、目も耳も幸福だ。

　ありしゃの推しポイントは、まずなんと言っても三十歳とは思えない美貌だろう。下手をすれば、そこらへんの二十代前半よりも若いのではないか。顔が紫苑の好みど真ん中なのだ。

　そして何より性格が良い。礼儀正しいし、インカラのメンバーにも常に気を配れる。

　これ以上の推しはいない。

「ありしゃ。あたし、どうすれば良いと思う？」

　スマホのホーム画面に向かって話しかける紫苑を、どうかキモイと思わないで欲しい。ありしゃは紫苑の心の支えなのだ。

「そうだなあ。紫苑は紫苑のままでいいと思うぞ」

　部屋の扉の向こうから、しわがれた声がする。

　こんなのありしゃの声ではない。

　紫苑はキッと扉を睨む。この声の主は、絶対に褐平だ。

「じいちゃん？　どうしたの？」

　食事のときはだんまりを決め込んでいた褐平が、一体どうしたのだろうか。紫苑が黙っていると、褐平が少し部屋のドアを開けた。

　そのまま褐平を部屋に招きいれ、勉強机の椅子に座らせた。

　紫苑はベッドに腰掛ける。

　すると、褐平は紫苑に、べっこう飴を握らせてくれた。

　それが好物の飴だったため、紫苑は心の中で涙を流した。

（じいちゃん。前に、じいちゃんのことくそじじいとか思ってごめんなさい……）

「紫苑。さっきのばあちゃんと母さんが言った言葉が、気にかかってるんだろ」

　穏やかな声で語りだした褐平に、紫苑は素直にうなずく。

「そうだよ。あたしはこれでも悩んでるのに。みんなと同じ、で片付けられたから、嫌な気持ちになった」

　紫苑の言葉に、褐平は目尻のしわを深くした。

「紫苑。だが紫苑は、みんなと違うから、悩んでいるんだよなぁ。みんなと違う、で悩んでいるのに、みんな同じ、って言われると、嫌な気分になる」

　褐平の言葉は、嫌に核心をついていた。この矛盾は、紫苑の歪んだプライドがそうさせるのだろう。

　どうしてみんなと同じ青春が送れないの、と悩んでいた劣等感が、「あたしはみんなと違うんだ」とそっくりそのままプライドに変化した。だから同じだと指摘されると反発してしまう。

　鋭い指摘に紫苑が黙っていると、褐平は椅子から立ち上がる。

　そのまま扉を開き、部屋から出ていこうとする。

　そして振り向きざま、扉から半分顔を出してこう言った。

「だから、紅里たちは紫苑に言ったんだ。『紫苑はそこまで違わないから、大丈夫だよ』と。あの人たちなりの慰めだから、あまり責めないでやってな」

　パタン、と柔らかく扉が閉まる。

　紫苑はぼうぜんとしていた。

　褐平は、紫苑に同情し矛盾を気づかせた上で、桃子と紅里のことも擁護した。

　普段はマイペースに見える褐平だが、この家で一番大人なのも、褐平なのかもしれない。

「でもねえ……」

　褐平に気持ちが伝わったことがうれしい半分、なぜか腑に落ちない。それは、褐平が中立の立場だからだろう。

　完全に紫苑の味方をしてくれるわけではない。

　褐平には、桃子や紅里の気持ちも分かるからだ。

「うわあ……」

　答えの出ない問題に直面し、紫苑は頭を抱えた。

＊＊＊

　その後の平日も、四時半に優斗の体力指導を受け、金曜日がやってきた。

　毎日公園で会う優斗は、心なしか元気がなさそうだった。

　それも気になったが、それより金曜日だ。

　そう、金曜日だ。

　学校だ。

　朝から気分がダダ下がりだった。

　今日は、家庭科と、数学。

　数学教師に会うのが死ぬほど嫌だが、逃げるわけにもいかない。

　今日も、九時から始まる授業に合わせて、登校した。

　最初の二時間は、家庭科だ。「幼児の間食」と題し、蒸しパンを作るそうだ。

　校内の二階、階段を上ると図書室のように、本棚と畳のスペースがホールのように広がっている。図書室を中心に右、左と廊下がのびていて、右が保健室、左が調理室だ。今日は調理室でスクーリングを受けるのだ。

　調理室は、蛇口とシンクがついた大きな黒机の周りに丸椅子が並び、それが等間隔に三つある。

　その机と対面する黒板の前に、家庭科教師が準備をしていた。

「こんにちは。好きなところ、座ってください」

　調理室の扉の前に立ち尽くす紫苑に、四十代くらいの優しげな女性教師が促す。

　机は前列二つに先客が三人ずついて、それぞれ男子と女子で別れ、埋まっていた。

　紫苑は教師に頭を下げて、後列の丸椅子に座った。

「一、二、三、四……」

　紫苑が座るなり、教師が生徒の数を数え、ニコリと笑った。

「じゃあ、始めましょうか。わたしは、家庭科を担当しています、赤羽です。今日は、蒸しパンを作ります」

　赤羽先生が、幼児の間食について大切なことを授業しているとき、

「すみません、遅れました」

　前方の扉から堂々と、謝罪の声が聞こえる。

　調理室の全員が声のした方を向くと……青みがかった髪を肩で切りそろえた、赤ぶち眼鏡の女子生徒が、息を切らして立っていた。

（うぁ愛さん⁉）

　紫苑は叫びそうになったのを、すんでのところで我慢する。

「あらあら、授業始まってますよ。早く席について」

「はい。すみません」

　促した赤羽先生に再度謝罪し、愛は席に着こうと教室を突っ切る……紫苑の方へ。

（いや何で来るかな……？　分かってるよ？　机、あたしのところしか空いてないもんね？）

　紫苑はなるべく愛を凝視しないように目を逸らすが、背中にたらたらと冷や汗が伝っているのが分かった。

　愛が紫苑の隣の席に着くと、赤羽先生が口を開く。

「はい。じゃあ、机ごとにこれから蒸しパンを作ってもらいます。作業を分担しながらやってください」

（……うん。嫌な予感はしてた。あたしこれから、愛さんと一緒に作業するんだね、二人きりで）

　紫苑は絶望に似たものを感じながら、先生の言葉にうなずいた。

　初対面であんな暴言を吐かれておいて、何事もなかったように接することなんて、できるだろうか。

　紫苑がそんなことを考えている間に、愛はスッと立ち上がり、砂糖やらサラダ油やらを机に持ってくる。

「ねえ」

「はいっ！」

　話しかけられた。ちらりと愛の様子をうかがうと、彼女の眼鏡の奥の目が、不機嫌そうにちらりと光る。

「……なんでしょうか」

「今から砂糖と油を計量するのと、さつまいもとか、にんじんを刻むの。どっちやりたい？」

「あ……じゃあ、計量します」

　とっさに楽な方を選ぶ自分の怠慢さが、情けない。

「分かった。じゃ」

　愛はボウルを押し付けてくる。紫苑はそれを受け取った。

　秤とにらめっこしながらグラムを測り、再び愛の様子をうかがう。

　すると、愛は目を泳がせながら、ブルブルと手を震わせて包丁を持っていた。その包丁は不器用にもスパーン！　と大きな音を立ててまな板に振り下ろされ、にんじじんを真っ二つにかち割る。

　スポーンと飛んでいったにんじんが哀れに見えたのは、気のせいだろうか。

　紫苑は飛んでいったにんじんを慌てて広い、愛に渡す。

「もしかして、包丁苦手？」

　顔を覗き込むと、愛はバツが悪そうに小さくうなずいた。