男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第28話 如月贈菓祭 開幕！

──夢を見ていた。

淡い、チョコレート色の記憶だった。

中学一年の冬。

母が病気でこの世を去った、あの年のバレンタイン。

「……母がいなくなってから、家の空気が変わった気がした」

「わたしがしっかりしなきゃ。泣いてる場合じゃない。葵まで泣かせたくないから」

そんな気持ちで毎日を乗り越えていた頃。

同じクラスの男子──名前は、今ではもう思い出せない。

けれど、彼の言葉だけは、今でも胸の奥に残っている。

「……大丈夫？」

「無理、してない？」

何気ない一言だった。

でも、それだけで、少し救われた気がした。

誰かに気づいてもらえた。それだけで、涙が出そうだった。

──その人に、バレンタインのチョコを渡そう。

勇気を出して、少しだけ前に進もう。

そんな気持ちで、不器用な手つきでチョコを作った。

「ありがとう」

手渡したときの彼の笑顔。うれしくて、胸が熱くなった。

……でも──

次の日、教室の後ろのほうで聞こえた、男子たちの会話。

「お前、椎名からチョコもらったんか？」

「だってあいつ、顔だけは超可愛いじゃん」

「ちょろかったな〜、ちょっと優しくしただけでホイホイと」

何かが、胸の奥でひび割れた。

恥ずかしくて、情けなくて、泣きたくても泣けなくて。

ああ、私、またひとりで勝手に期待して、勝手に傷ついたんだ──

それ以来、“好き”という感情から目を背けるようになった。

高校も女子校を選んだ。恋なんて、いらないと思っていた。

──それでも。

気がつけば、チョコレートを作っている自分がいた。

誰かの笑顔を思い浮かべながら、そっと手を伸ばしていた。

湊くんのことを考えながら──

（……あのときと同じになるのが怖いのに）

（どうして、わたし、また……）

──この気持ちが、“恋”かどうかは、まだよく分からない。

でも、ただの義理だなんて、もう言えない。

だからこそ、怖い。

握りしめたチョコの小箱が、少しだけ震えていた。

──陽咲男子高等学校・講堂。

時間は午前十時。

椿ヶ丘の女子たちを迎えるため、講堂は華やかな飾り付けで彩られていた。

「よっしゃあ！チョコ１０個、目指すぞー！」

「……お前、義理の定義わかってんのか？」

浮き足立つ男子たちの間を、リボンと紙袋が飛び交う。

ステージの横には生徒会主導の受付が設けられ、校内放送では軽快なBGMが流れていた。

「ふふふ……今年は俺、リスト作ってきたから」

「配布イベントじゃねーか、それもう」

俺はそんな教室の隅で、窓の外をぼんやり眺めていた。

「……ま、俺には関係ないし」

誰にも聞かれないように、そっと呟く。

でも、心の中では、落ち着かない気持ちがくすぶっていた。

──チョコが欲しいわけじゃない。

ただ、あの子の顔を、見たいだけ。

その胸のざわめきを誤魔化すように、AICOが声をかける。

《おはようございます、佐倉湊さん》

《観測開始──陽咲男子校舎、男子たちの脈拍平均：通常より＋１２》

《“チョコをもらう可能性”に対する期待度、過去最高値を更新中》

「朝からうるせえな、AICO……」

《私は感情を持ちませんが──今日は、あなたが少し“揺れている”ことに気づいています》

「……余計なことまで観測してんのか」

《当然です。それが私の仕事ですから》

淡々とした口調のAICOだったが、その“声の色”は、どこか穏やかだった。

そのとき、校内放送が切り替わる。

『まもなく！　椿ヶ丘女子学園の皆さんが到着します！　各班、配置についてください！』

「き、来たか……！」

「おい！お前ら、靴そろえろ！ネクタイ直せ！」

「そこ、ガム噛むなーっ！」

やがて、講堂の扉がゆっくりと開く。

そこから、椿ヶ丘の制服を着た女子たちが、列をなして入場してくる。

会場の男子たちが一斉にざわめく中──

俺の視線も、自然とその中のひとりに吸い寄せられていた。

……いた。

椎名さんだった。

制服の上に、ふわりとかけられたコート。

いつもよりほんの少しだけ髪を巻いていて、光の加減で瞳がきらめいて見えた。

周囲の友人たちと談笑しながら入ってくるその姿に、俺は思わず息をのんだ。

（……なんだ、あれ。ずるいだろ）

見慣れているはずの彼女なのに、今日の椎名さんは、まるで違う世界から来たみたいに、遠くて、綺麗で。

「湊、顔赤いぞ」

隣から陽翔に肩をつつかれて、俺はあわてて視線を外した。

「な、なんでもねえよ……！　気のせいだ」

……そう言いながらも、俺の胸は、さっきよりずっと早く脈を打っていた。

──そして、この日、男子校最大の“戦場”が幕を開ける。

講堂に設けられた壇上には、長机とパイプ椅子が並び、背後のスクリーンには本日のテーマが映し出されていた。

『義理と本命における、男女間認識格差の是正』

──会場がざわつくのも無理はない。

“贈菓祭”というほぼ恋愛イベントに、こんな硬派なタイトルを掲げて議論を行おうなどと提案したのは、

陽咲男子高生徒会長・紀伊真面目(きいまじめ)。通称「生真面目会長」(きまじめかいちょう)である。

マイクを持った彼は、一礼してから開口一番、こう言った。

「男子がバレンタインにおいて、最も心を乱されるのは──“義理と本命の境界線が曖昧”であることです」

その言葉に、男子生徒たちが頷き、女子生徒たちは微妙な顔を浮かべた。

「女性の側が、“義理”であることを前提に渡したとしても、男子はそこに“希望”を見出してしまう生き物なのです」

その理路整然(りろせいぜん)とした主張に、会場は「たしかに……」という空気になりかける。

しかし、対する女子側代表・佐倉美優がすかさずマイクを取った。

「それって、女子が“曖昧な気持ち”を持ってるせいにしてませんか？」

「……と言いますと？」

「“ありがとう”とか“いつも助かってる”とか……“本命”じゃなくても、そういう気持ちを伝えたくてチョコを渡す子もいるんです。

それを“期待した側が傷ついた”からって、渡した側が責められるのは、ちょっと理不尽じゃないですか？」

女子たちから拍手と歓声が上がる。

男子たちはやや押され気味──。

「なるほど。ですが、男子の側からすれば、それは“好意の芽”と受け取れる可能性がある以上、感情の誤解は不可避です」

「でも、それって“女子が悪い”って話じゃないですよね？」

バチバチと火花を散らすふたりの議論に、会場の熱も上がっていく。

──そんな空気を、感情の塊がぶち破った。

「ちょい待てやああああ！！」

マイクを奪い取るように割って入ったのは、男子代表（なぜか飛び入り）の大河原 要。

「そもそもよおっ！　男子ってのは、ちょっとした優しさで、すぐ舞い上がる生き物なんだよ！！」

「去年の贈菓祭でよぉ！　チョコ手渡しで“はいっ”て微笑まれて……

その顔、一年間、脳内保存だぞ！？　俺にとっちゃ一生もんなんだよ！！」

客席から「そこまで！？」と、声が上がる。

「でもな……それでも、なんか期待しちまうんだよ！バレンタインって、そういう日なんだよ！　期待して、期待して──チョコゼロだったやつの気持ち、わかるかよ！！」

またも客席から「わかるぅぅぅうう！！！」の声。

要が吠えるたび、男子たちは拳を突き上げていた。

女子たちは呆れつつも、少し笑っていた。

そして、司会が静かにマイクを取る。

「では、陽咲側から……最後に一人。我らが恋神こと佐倉くん、コメントをお願いします」

「えっ！？俺っ！？」

「恋神さまだ。」

「ありがたや。」

数名の男子生徒が手を合わせて神に祈りを捧げている。

俺は驚きつつも目を見開き、それからゆっくりとマイクを手に取った。

「……本命か義理かって、たしかに“わからない”ものかもしれません」

「でも……誰かの優しさに、“もしかして”って思うのは、悪いことじゃないと思うんです」

「本命じゃなかったとしても、その気持ちに“ありがとう”って返せるような……そういう男でいたい、って思います」

男子たちは静かになり、女子たちも息を呑んでいた。

──そして、ひとりの少女が、そっと立ち上がる。

椎名さんだった。

マイクを手にした彼女は、ほんの少しだけ目を伏せ、それから前を見据えた。

「わたし……“義理”とか“本命”とか、まだよく分からないけど」

「誰かのことを考えながら、チョコを作る時間って……とても、あったかいなって思いました」

会場が、しん……と静まり返る。

「その人の笑顔を想像したり、喜んでくれるかなって思ったり……

そんなふうに誰かのことを想える気持ちは……たとえそれが“義理”でも、“恋”じゃなくても……」

「“大切”って、言っていいんじゃないかなって」

「……」

観客席の男子も女子も、なぜか顔を赤らめて、口をつぐんで──

沈黙。

──そして、どこからともなく聞こえてきた。

「……尊い……」

「椎名さん、尊い……」

「恋って……尊い……」

次々に上がる「尊いコール」。

俺は目を丸くして、椎名さんのほうを見る。

彼女は少し照れながらも、まっすぐ俺を見返していた。

──議論は、勝敗ではなく「尊さ」で幕を閉じた。

会場が拍手に包まれる中、俺の胸には、言いようのない温かさが残っていた。