男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第21話 本当の顔

冬休みが明けてから、俺と椎名さんは、ぽつぽつとメッセージアプリでやりとりをする仲になっていた。

おすすめの本の話。

彼女の好きな紅茶の話。

学校での出来事や、クラスの友達との笑い話。

最初の頃は、既読がつくたびに緊張して、返信を考えるのに三十分はかかっていた。

でも今は、もう少し自然に、ぽんっと言葉を返せるようになっている。

それが、なんだか嬉しかった。

画面の向こうの椎名さんが、少しずつ近づいてきてくれているような気がして。

──自分自身も、彼女を少しずつ知れているような気がして。

けれど。

（……俺は、まだ本当の椎名さんを知らないのかもしれない）

初詣のときに言われた、葵くんの言葉がずっと胸に残っていた。

「あなたが見ている姉さんは、完璧で、優しくて、気配りのできる人でしょう。でも、本当は──無理をしているときも、あるんです」

優しい彼女の笑顔が、どこか“完璧すぎる”と感じる瞬間がある。

──その奥には、知らない顔があるのかもしれない。

そんなことをぼんやり考えながら、俺は新学期初日の教室へと足を踏み入れた。

その瞬間。

「出たあああああああああ！！！」

「恋神さまじゃああ！！」

「恋神さま！神降臨です！！」

「尊いッ！！ありがたや！！」

異様な盛り上がりに、一歩目から足が止まった。

「……は？」

ざわつくクラス。目を輝かせた男子たちが、ぞろぞろと俺の周囲に群がってくる。

「おい、マジだったのか！？　クリスマスデートって！」

「情報班の画像、拡散されたぞ！？　映画観に行ってたんだろ！？」

「え、あの……え？」

情報が追いつかない。

そのとき、教室の後ろから陽翔の声が聞こえた。

「……クリスマスデートの時、映画館から出てきた二人の写真が情報班によって拡散されてたぞ」

「え、なんで──！」

どこからともなく、厨二病ボイスが響いた。

《我が主よ……今、おぬしは“恋の勇者”から、さらなる高みへと昇華されたのだ──》

《すなわち、“恋神こいがみ”──神格化、完了である！！》

「AICOまで便乗してきたーー！！」

《この日以降、貴様の名は、恋を目指す男子の聖地と化すであろう。拝む者、願う者、捧げる者……すべての信仰が、貴様に注がれるのだ……！》

「注がなくていいから！！」

その後も、教室はお祭り騒ぎだった。──というか、もはや宗教だった。

「恋神さま、どうか私にも彼女ができますように」

「恋神さま、推しが振り向いてくれますように」

教室の隅では、“お賽銭”の代わりにチョコバーを供える者まで現れた。

《願いを捧げし者よ……代償としてチョコバーを供えよ……》

「……さすがにネタすぎるだろ」

「ちげーよ、これは信仰だよ信仰。男子校のバカみたいな信仰心ナメんな」

要が真顔で言い放ち、純は小さく拍手しながら囁いた。

「……佐倉くん、神々しいです……」

「やめろぉぉぉおおお！！」

昼休みになる頃には、廊下に「湊神社」と書かれた手作りポスターが貼られていた。

「どこの宗教団体だよ……！　俺の知らんところで神社できてるじゃん……！」

《我が主よ……これはもはや宿命。恋の神は逃れられぬ運命を背負う者……》

「やかましいわ、AICOォォォ！！」

「……ふふ。なんか、前にもこんなことあったよな」

陽翔が笑いながら呟いた。

「文化祭の後も、“勇者”とか“英雄”とか持ち上げられてたけど、今回は……」

「完全に神様扱いだもんなあ。ハレの日パワーおそるべし」

要が肩をすくめる。

「……僕、そろそろ“神の使い”名乗ってもいいかな……？」

「純、それはそれで信者増えそうだからやめてくれ……！」

「──でもまあ、誇っていいと思うけどな」

ふいに、要が真面目な顔で湊を見た。

「ちゃんと相手のこと想って、行動して、向き合って……そんで“クリスマス一緒に過ごした”んだもんな」

「……そっか」

俺は少しだけ、照れ笑い。

確かに、自分は椎名さんと向き合った。

想いをぶつけて、クリスマスを一緒に過ごした。──大切な人と。

けれど。

（──それだけじゃ、足りない気がする）

あの日、葵くんに言われた言葉が、また心に浮かんだ。

「貴方は、姉さんの“本当の顔”を、どれだけ見ていますか？」

（俺は……まだ、全部は知らない）

それでも知りたいと思った。

もっと彼女のことを。もっと、その心の奥を。

（知りたい。……本当の椎名さんを好きになりたいから）

そう思った俺の表情は、少しだけ引き締まっていたと思う。

放課後。

「いやー今日もやかましかったな……」

「まさか“恋神絵馬”まで出てくるとは思わなかったね……」

「うん……しかも、受験の合格祈願率が高すぎる……」

「もはや学問にも精通する神とわな」

湊、陽翔、要、純の四人は、駅前の商店街を歩いていた。

夕暮れの街は、やわらかな光に包まれていた。

そのときだった。

「──おや、どうされたんですか？」

曲がり角の向こうから、丁寧な少年の声が聞こえた。

覗き込むと、小柄なお婆さんが重そうな買い物袋を抱えて、歩道橋の前で困っていた。

それを手伝っていたのは──あのイケメン中学生だった。

「……葵くん……？」

「あなたは………奇遇ですね」

相変わらず整いすぎた顔に、さらりとした黒髪。

制服姿が妙にサマになっている。

「すみません、お待たせしました。お足元、どうかお気をつけて」

優しくお婆さんに声をかけ、荷物を渡す葵。

その表情は、初詣のときとはまるで別人のように穏やかだった。

「……お、おい、なんか普通にイケメンムーブじゃね？」

「ジェントル葵だ……」

「……たぶん、女性に優しいやつだ、これは……」

陽翔たちが小声でざわつく。

「……優しいとこあるんだな」

俺が声をかけると、葵くんは小さく咳払いをした。

「当然です。困っている人を見過ごすなど、姉さんの名折れですから」

「いや、あくまで自分の信条で動けよ……」

「……で？　今日はどちらへ？　また“姉さん”とですか？」

「ちがうわ！」

そのやりとりを聞いていた陽翔が、ふっと俺の顔を見て、小さく笑った。

「──なあ、湊」

「……ん？」

「オマエさ、葵と話したくてうずうずしてんの、バレバレだぞ。……しゃーねぇな。ちょっと空気、作ってやるよ」

「お前も今ヒマなんだろ？　飯いこーぜ！」

「えっ……？」

「せっかく会ったんだし、メシくらい一緒に食ってこうぜ。な？」

「……ですが、僕は別に、あなた方と親交を深めたいとは──」

「ファミレスの新作パフェ、めちゃくちゃ美味いらしいぞ」

「……五分だけなら」

「ちょろっ！！」

全員が一斉にツッコんだ。

◇　◇　◇

ファミレスのテーブルに並ぶのは、ドリンクバーとチョコパフェ。

まるで“絶対食べないキャラ”が一口で沼るテンプレのように、葵くんはきれいに一口目をすくっていた。

「……なるほど。甘さ控えめで、チョコのビター感が絶妙ですね」

「お前、コメントもイケメンかよ」

しばらく雑談が続いたあと、ふと俺が視線を向けた。

「……なあ、葵くん。ちょっと、聞いていいか？」

「なんですか？」

「この前、初詣で言ってたこと。……椎名さんの“本当の顔”って……」

葵くんの手が、ぴたりと止まった。

沈黙が落ちる。

空気が、少しだけ張り詰める。

「……まさか、それを聞くために、僕をここへ？」

「いや、たまたま会っただけだけど……でも、聞きたかったのは本当だ」

俺は、正面から葵くんを見つめていた。

「気になって仕方なかった。……オレ、まだ椎名さんのことを、ちゃんと知らないままなんじゃないかって思って」

「……」

葵くんは少しだけ視線を伏せた。その瞳に揺れるのは、迷いか、それともためらいか。

「……あなたに話したところで、姉さんの全部を理解できるとは思っていません」

「……それでも、知りたいと思ってる。ちゃんと、向き合いたいから」

そう告げた俺の声はまっすぐで、飾り気のないものだった。

沈黙がふたたび落ちる。

やがて──

「……ほんと、厄介な人ですね、あなたは」

ふうっと小さく息をついた葵くんが、ようやく俺に目を向けてくれた。

その表情には、かすかに残った警戒と、それ以上に──わずかな諦めが滲んでいた。

「……わかりました。そこまで言うのなら──少しだけ、お話しします」

その声音は、静かで慎重だったが、確かな“歩み寄り”があった。

「姉さんのこと。……そして、僕たち椎名家の過去について」

──つづく。