男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第18話 恋の好敵手！？波乱の初詣

《──貴様ァァァッ！　なぜあの場面で告白しなかったのだァァァッ！？》

クリスマスデートの後──。

部屋の天井を見つめながら、布団に沈み込む湊の耳を、イヤホン越しの怒号が打ち抜いた。

「……AICO、うるさい」

《うるさいではないッ！　あの雪のタイミングは、まさしく天啓──奇跡の演出であったのだぞ！？》

「……わかってるよ。自分でもさ。あの瞬間、言えたらよかったって思った」

言い訳のように息をつきながら、俺ははぽつりと続けた。

「でもさ……あのときの椎名さん、すごく無邪気に笑っててさ。あの顔、崩したくなかったんだよ……」

《……ふむ。感情的判断にしては、理性の入り混じった判断だな。少し見直したぞ》

「おまえ、さっきまであんなにキレてたくせに……」

《ふっ。だがな、我が主よ──“恋愛戦線”は持久戦ッ！　焦ることなかれ。告白とは、タイミングを制した者のみが勝利を掴む、究極の一手なのだ！》

いつものように大仰な言葉で、AICOは持論を展開してくる。

でも、不思議とその声は心地よくて──

「……ありがとな、AICO。いつも、助けられてばっかりでさ」

《な、なにを言うか！　我はただの支援AIにすぎぬ……！》

思わず照れて音声が途切れかけたAICOに、俺はふっと笑って、イヤホンをそっと外した。

（次こそは……）

小さく呟いて、俺の瞼を閉じた。

◇　◇　◇

年が明けて──。

「おっす、湊！　初夢、富士山見えたかー？」

新年早々、テンション高めで絡んできたのは陽翔だった。

学校は冬休み中だけど、陽翔、要、純、そして湊の男子校メンツは、恒例の「初詣ツアー」で駅前に集合していた。

「いや……夢見た記憶がないな」

「マジかー。俺はこたつで寝落ちしてたら、富士山どころかおしるこに溺れてた夢見たわ」

「どんな夢だよ……」

「……ぼくは、お餅三枚食べたよ」

「夢関係ねえし！」

それぞれの正月を過ごした俺達は、全員で神社へと向かう道中、まるで修学旅行のように盛り上がりだ。

「うちなんてさ、元日から姉ちゃんと福袋争奪戦だよ。もう戦場だって、あれは」

「なにそれ平和そうでいいな」

「それに比べて湊は、リア充クリスマスだったんだよな〜？」

「なっ……！」

「うわー！顔赤っ！こりゃ図星だな！」

「……や、やめろって……！」

「よし、罰として初詣で“恋愛成就”の絵馬書いてもらおーぜ！」

わいわいと騒ぎながら、男子校の新年は、にぎやかに始まっていく。

神社の境内は、冬休み最後の賑わいを見せていた。

屋台の湯気、初詣客の笑い声、時折響く拍手──そのすべてが、年明けの空気を照らしている。

「うお、こっちのたい焼きデカすぎんだろ！　マジで二人分はあるだろこれ！」

口を開けながら叫んだのは、要だった。

「なんであんこって正月に食いたくなるんだろうな〜」

陽翔がその横で、ふらふらと湯気の出る屋台へ吸い寄せられる。

「……ぼくは、さっきお餅を三枚食べたので……たい焼きは、やめておきます」

「お前餅ばっか食ってね？」

「それより、先にお参り行こうぜ。せっかく来たんだしよ」

要がズンズン進みながら、境内の中心にある大きな本殿を指差す。

「──今年も、いい年になりますように」

四人並んで手を合わせる。

冬の空は澄んでいて、どこか神聖な気持ちになる。

「よし、そんじゃ縁結びの絵馬でも書くか！」

陽翔がノリノリで手を叩いた。

「えっ、絵馬？　今そこ選ぶ？」

要が軽く引きながら笑う。

「おまえ、書く気ゼロだろ……」

俺が苦笑する横で──

「……ぼくは、書くよ」

純が真剣な表情で木札を手に取り、スッとペンを走らせた。

「うわ、本気だ！　本気の純くんが来た！」

「……運命の出会いが、ありますように」

「わぁああああ！　ピュアがすぎるーっ！」

笑いながらも、それぞれおみくじを引いてみる。

陽翔が引いたのは──

「キタ！　大吉！」

「おまえ、今年どんだけ運使うつもりだよ……」

「いや、初詣ってこういうもんでしょ？　一発大吉でテンション上げてこー！」

「オレは……末吉か。なんか地味だな」

俺がちょっと苦笑しながら紙を握る。

「おう、でも末吉って意外と安定志向って聞いたぜ。堅実派だな、湊は」

要が肩をバンと叩く。

「……小さな幸せを大切にって書いてありますね」

純が優しく呟くと、なんだかその通りな気がしてくる。

ワイワイと歩いていたそのときだった。

──視界の端に、見覚えのある横顔が映った。

「あれ……」

一瞬思考が止まる。

「ん？　どした？」

「……椎名さん、だ」

境内の端──朱塗りの橋の前に、椎名さんの姿があった。

白い振袖。薄紅の椿模様が肩に描かれたそれは、雪のように清らかで、柔らかい光を纏っていた。

髪をまとめて、ほんの少し大人びたその表情。

その姿は、どこか現実味を失って──まるで異世界の姫のようだった。

「うわ……ヤベ、マジで……」

「めっちゃ似合ってる……てか、今日いるって聞いてないぞ！？」

「椎名さん……綺麗ですね……」

「おいおい、隣……誰かいるぞ？」

要が低く呟いた瞬間、俺の心に冷たいものが走る。

その隣に立っていたのは──

長身の男だった。

180cm近くあるだろうか。スラリとした立ち姿に、整いすぎた顔立ち。

漆黒のコートを羽織り、椎名の肩に自然に手を添えている。

笑って、彼女の耳元に何かを囁いていた。

「……っ」

喉が、音を立てるように詰まった。

「え、誰あのイケメン……」

「ていうか、距離近くね……？　マジで彼氏じゃね？」

「佐倉くん……その、えっと……大丈夫？」

俺は何も答えられなかった。

ただ、視線だけが、吸い寄せられるように彼らの背中を追っていた。

椎名は、男と一緒にゆっくりと参道を歩いていく。

時折顔を見合わせて笑い合う、その光景。

（……誰だ、あの人）

（まさか……椎名さんに、好きな人──？）

（それとも……）

（俺、何にも知らないんだ）

視界が、ぐらぐらと揺れた。

《──我が主ッ！目を覚ませッ！これは試練だッ！！》

「うわっ、AICO!?　いまそれどころじゃ──」

《ちがう、この雰囲気……“恋の障壁”……まさか、宿敵ライバル！？》

「やめてくれ今は本気で混乱してんだって！」

──初詣のはずだった。

──笑い合って、今年も頑張ろうって思う日だったのに。

けれど、心に灯ったのは。

疑問と、不安と、どうしようもない──焦りだった。

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【次回予告】

第十八話　最強の恋敵！？謎のイケメン、その正体

突然現れた超絶美形男子──

彼の正体はまさかの！？ そして明かされる“真実”とは──！