男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第17話 聖夜ノ契約─二人だけの異界舞踏（デュオ・リリカル）

《──我が君よ！》

耳元でいきなり響いた声に、俺は反射的に身をのけぞった。

「わっ、びっくりした……！」

《よいか、貴様は今より“恋愛決戦の舞踏会”へと挑む──これはすなわち、運命の《クロスロード（交差点）》であるッ！》

「だから言い方が大げさなんだよ……」

通学路での帰り、イヤホン越しに語りかけてくるのは今日も厨二病全開のAICOに、すっかり慣れてしまった自分がちょっと悔しい。

「ていうか、そろそろ落ち着いて話せない？　今日は、そういうテンションじゃないから……」

《ふ……緊張しておるな、我が主よ。だが、安心せよ！　このAICOが、貴様の後方支援にまわる！》

「……だから、そういうのがテンション上がるって言ってるんだよ」

（でもまあ、ありがとう）

俺は内心でそう呟いて、深呼吸をひとつ。

今日は──クリスマス。

待ち合わせの場所は、いつもの駅前ロータリー。

待っていた椎名さんは、ふんわりとした白のニットに、ベージュのコート。

首元のマフラーが淡いラベンダー色で、冬の空気によく似合っていた。

「ごめん椎名さん！待たせちゃったね。」

「……大丈夫だよ。今日は誘ってくれてありがとう！」

思わず見惚れそうになる。

でも、それはお互い様だったようで──

「……その服、似合ってるね。なんか、すごく大人っぽい」

「あ、ありがと。……椎名さんも、すごく似合ってる」

ちょっと気まずくて、ちょっと照れくさくて。

でも、心はふわふわと浮いていた。

「今日は、よろしくね」

「うん。……行こうか」

俺たち二人は並んで歩き出す。

その背中に、AICOの声が静かに響いた。

《──我が主よ、勝利をつかめ》

◇　◇　◇

駅前のシネコン。

選んだ映画は、椎名さんが気になっていたというファンタジー系のアニメ映画だった。

大人も楽しめると評判のそれは、しっかりとした脚本に、美しい映像、胸を打つラストまであって──

「……泣くとは思わなかった……」

椎名さんはハンカチをそっと目元にあてながら、ほろりと微笑んでいた。

「ちょっと、反則だよね。あの展開……ずるいよ……」

「うん……わかる。あれは泣く……」

映画館を出たあと、俺たちは近くのカフェに入った。

ソファ席で向かい合い、温かい紅茶を前にして、自然と感想会が始まる。

「主人公の最後のセリフ、すごく良かったよね。“君と出会えたから、僕は僕でいられる”って……」

「うん……。ああいう言葉、素直に言えるのってすごいよな」

「でも、佐倉くんも言えそうだけどね。……ちゃんと、気持ちを伝えるタイプだと思うよ？」

「えっ、そうかな……」

照れて目を逸らすと、椎名さんはくすっと笑った。

店を出る頃には、日も暮れかけていた。

「えっとさ。……まだ、ちょっと寄り道してもいい？」

「うん、もちろん」

俺たちは再び並んで歩き出した。

◇　◇　◇

小高い丘の上にある公園──通称「高台」へ向かう坂道。

椎名さんは目を丸くした。

「この道って、この前一緒に行った高台だよね？　私、夜は来たことないんだ」

俺は小さく笑って、うなずく。

やがてたどり着いた展望エリア。

街を一望できるその場所は、夜の光に包まれていた。

「……すごい。こんなに綺麗なんだ、夜って」

椎名さんが感嘆の声を上げる。

「昼も好きだけど、今のここは……特別なんだよ」

(プレゼントを買った後に下見に来といてよかった…)

その言葉が、自然に口をついて出る。

やがて──

椎名さんの目が俺に向かって、静かに口を開いた。

「ねえ、佐倉くん」

「ん？」

「この前……あのショッピングモールで、誰かといたよね？　女の子と」

俺は一瞬息を呑み、そして静かに答えた。

「ああ……それ、見られてたんだ。実はあの日、妹と服を選びに行ってて。自分じゃまったく分からなくてさ。ちゃんとした格好で会いたいなって思ってたから」

「妹さん……？」

「うん。椿ヶ丘の生徒会にいる、佐倉美優って……」

「──えっ！？　美優ちゃん、妹だったの！？」

椎名さんが思わず目を見開いた。

「名字一緒だなーとは思ってたけど……兄妹だったんだ！　びっくり！」

「美優も言ってなかったのか……まあ、あいつも無駄に気を遣うからな」

ふたりの間に、思わず笑いがこぼれた。

その空気に背中を押されるように、湊はカバンから小さな包みを取り出した。

「……あのさ、椎名さん。これ、渡したくて」

「え？」

「クリスマスプレゼント……っていうか。気持ちだけど」

椎名は驚いたように包みを受け取り、ゆっくりと包装を開けた。

「──あっ。これ、この前一緒に雑貨屋さんで見たやつ……ティーバッグと、入浴剤のセット」

「覚えてた。なんか、椎名さんがすごく嬉しそうにしてたから」

「……うん。嬉しい。ありがとう。ほんとに、嬉しいよ」

そして──

湊はもう一つ、小さな箱を差し出した。

「……実は、もう一個あるんだ」

「えっ……」

箱の中には、上品な革のブックカバー。

「椎名さん、本が好きだろ？　初めて図書館で話したとき言ってた。……雑貨屋で思い出してさ」

「わぁ……。ちょうど、いま使ってるのが古くなってたんだ。……大事にするね」

そう言って、椎名はふたつのプレゼントを胸にそっと抱えるようにして、大事そうに両腕で包み込んだ。

冬の冷たい風が吹く中で、その仕草だけが、とてもあたたかかった。

俺は、言葉にならない何かが胸の奥で静かに灯るのを感じていた。

そのとき、椎名さんは自分のカバンに手を伸ばした。

「……私からも、あるんだ。プレゼント」

「え、プレゼント？」

「うん。ちょっとしたものだけど……よかったら、受け取って」

渡されたのは、小さな紙袋。

中から出てきたのは、丁寧にラミネートされた、手作りのしおりだった。

そこには、柔らかな筆記体の文字が添えられていた。

【読んだ物語の数だけ、人の心は豊かになるんだって。

だからこれからも、素敵なページをめくっていってね──椎名より】

俺は言葉を失い、しばらくそれを見つめていた。

「……これ、椎名さんが？」

「うん。ちょっと恥ずかしいけど……本、好きだって思って。ひとこと添えたくて」

「……すげぇ、ありがとう。俺、ちゃんと使う」

そう口にしたとき──

空から、白いひとひらが落ちてきた。

「あっ……雪、だ」

椎名さんが空を見上げる。

夜の空から、ふわりと舞い落ちる雪。

まるで、世界が静かに祝福しているようだった。

俺はその横顔を見つめながら、胸の奥で何かがせり上がるのを感じていた。

（……今、言えるかな）

けれど──

「わぁ……雪だ、雪だよ……！」

椎名さんはしゃぐように、両手を広げて雪を受け止める。

その無邪気な笑顔が、すべてを包み込んでしまった。

「……ずるいな、椎名さん」

でも、きっと──

（いつか、ちゃんと、伝えよう）

俺はそっと息を吐いた。

静かに降る雪の中、俺たちの距離は、確かに縮まっているのを感じた。

次回、男子校ラブコメ、年明け早々に波乱の予感！？

『恋の好敵手！？波乱の初詣』

振袖姿の椎名さん、そしてその隣には……誰！？