男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第10話 初でーと！ ジムリーダー・シーナに いどめ！

スマホの通知は、少し前に気づいていた。

画面の下の方に、「佐倉 湊」からのメッセージ。

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こんにちは。文化祭の日、ほんとにありがとう。

あれから、なんとなくまた話せたらいいなって思ってました。

よかったら、今度どっかでちょっとだけお茶でもどうですか？

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文面は、やさしくて、素直で。

でも──椎名瑠璃には、少しだけ重く感じられた。

「……どう返せばいいんだろう」

電車の中、制服のポケットにスマホをしまいかけては、また取り出して。

通知だけ見て、画面を閉じる。それをもう、何度繰り返したか分からない。

返信しなきゃいけないことは、ちゃんと分かっていた。

でも、「ありがとう」「いいよ」って打とうとするたびに、

どこかで指が止まってしまう。

──男の子と、ふたりで出かけるって、どんな気持ちで受けたらいいんだろう。

気づけば、もう丸一日が過ぎていた。

そのことを話せる人は、ただひとり。

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放課後、図書室の裏手のベンチで、親友の橘あかりに相談する。

「えっ、既読スルーしてんの？　やばくない？」

「やばいよね……。でも、どう返せばいいか分からなくて……」

「そっか。……まさか、ルリが“返信悩む側”になるとは思わなかったな〜」

冗談めかしたあかりの声に、思わず顔を伏せる。

「うぅ、やっぱり変だよね、わたし」

「変じゃないよ。そう思うってことは……その子のこと、ちゃんと考えてるってことじゃん」

あかりは、膝をぽんっと叩いた。

「でもな〜、深刻に考えすぎると、逆に“気まずい既読スルー”になるからさ？　まずは返そ。軽くでいいから」

「軽く……」

「うん、たとえば──“お茶、いいよ。行ってみたいカフェがあるんだ”とか」

それは、不思議としっくりきた。

“断る理由を探す”んじゃなくて、“その気持ちにちょっと寄り添う”だけでいい。

「……うん、ありがと。あかり」

「よし、じゃあ次の休みに作戦決行だね！　ルリのデビュー戦、応援してるからっ！」

あかりの“応援”という言葉が、ほんの少しだけ背中を押してくれた。

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そして、当日。

俺はカフェの最寄り駅に少し早めに着いていた。

「……早すぎたかな」

何度もスマホの画面を確認しては、服を直したり、髪を整えたり。

AICOに「初デートは“爽やか”と“清潔感”のハイブリッドで攻めよ☆」と言われて選んだシャツに、薄手のジャケット。

自分で鏡を見たときは「まあまあ……？」くらいだったけど、今はただただそわそわする。

手汗がじっとりとにじんできて、ポケットの中で握った手をこっそり拭う。

そして──。

「おまたせ」

声がして、振り返った瞬間、湊の思考は一瞬止まった。

グレージュのニットに、深緑のロングスカート。

首元には柔らかなベージュのストールが巻かれていて、季節の風をふんわりと受けていた。

「し、椎名さん……！」

「そんなに驚かなくても……」

「いや、なんか……すごい、雰囲気ちが……いや、似合ってます」

ぎこちなく、でもまっすぐに伝えたその言葉に、椎名は少しだけ目を見開いた。

「そっか。……ありがと」

俺の胸が、どくんと跳ねる。

──これ、俺だけが舞い上がってるんじゃないよな？

ほんの小さなその“答え”を確かめるみたいに、ふたりはゆっくりと歩き出した。

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静かなカフェの、窓際の席。

木のテーブルには、注文したドリンクとスイーツが運ばれてきていた。

「……あっ、やっぱそっち頼めばよかったかも」

スプーンを持った椎名が、湊のプレートをちらりと見て笑った。

「え、なんで？　そっちのほうが美味しそうに見えるけど」

「うん、美味しいよ？　でもそっちは期間限定って書いてたから……ちょっと気になってて」

「えっ、じゃあ……よかったら、交換する？」

「え、いいの？　……じゃあ、半分こしよっか」

ぎこちなく、でもどこかあたたかいやりとり。

スイーツの話から自然と会話が弾み、椎名が「方向音痴だから駅でよく迷う」と笑えば、湊も「自分もこのカフェ、地図見ても迷った」と返す。

「それで、駅前うろうろしてたの？　たぶん、それ私も見てたよ」

「まじか……恥ずかしっ」

「ううん。ちょっと可愛かった」

さらりと、でも確かに、椎名さんはそう言った。

俺の耳がほんのり赤くなっていくのを、彼女は気づいていたかもしれない。

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会話がひと段落し、俺たちはそろってカップを手に取る。

「……文化祭の日、ありがとう。ほんと、楽しかった」

俺の言葉は、どこか照れくさいけで、まっすぐだった。

椎名さんは一瞬だけ目を見開いて、それから小さく頷いた。

「……うん。私も。来てよかったって思ってるよ」

窓の外では、街の風景がゆっくりと流れていく。

その一瞬だけ、時間が止まったように思えた。

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店を出たあとの空気は、少し冷たかった。

けれど、日差しはやわらかで、どこか穏やかな午後。

「ねえ、佐倉くん。もし、時間まだあるなら……」

「うん？」

椎名さんが、小さく笑った。

「行きたい場所があるんだけど、一緒に行かない？」

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住宅街を抜け、坂を登る道。

街の喧騒が遠くなるにつれて、俺の緊張も少しずつ解けていった。

「……ここ、よく来るの？」

椎名さんはうん、と頷く。

「うん。昔から、迷ったときとか、考えたいことがあるとき、ここに来てた」

登りきった先には、街を見下ろす高台。

見晴らしの良い景色と、どこか懐かしさのある風が、俺たちの間をゆるやかに通り抜けていくようだ。

「……いい場所だね」

「でしょ？　でも、今日みたいに誰かと来たの、初めて」

椎名さんは、ベンチの端に腰を下ろし、俺を見上げた。

「なんとなく……見せたかったんだ。この景色」

俺も隣に座り、小さく息を吐いた。

「……ありがとう。嬉しいよ、そんなふうに言ってくれて」

視線の先には、キラキラと光る街の景色。

だけど、きっと心に残ったのは──ほんの少し、距離が近くなったその“気持ち”だった。

──こんなふうに、少しずつ誰かと距離が縮まっていくのって、悪くないかもしれないな。

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陽が傾きはじめた高台の帰り道。

金色の光が街並みを照らし、ふたりの影が長く伸びていた。

「……今日は、ほんとにありがとう」

信号待ちのタイミングで、俺が口を開いた。

「椎名さんと、こうやってちゃんと話せて、うれしかった」

「うん。私も……すごく楽しかったよ」

並んで歩く距離が、少しだけ縮まった気がした。

さっきまでの緊張が、どこか遠くに溶けていくように。

椎名さんは空を見上げて、目を細めた。

「……もうすぐ、冬だね」

「うん。寒くなる前に、またどこか行けたら──」

俺が言いかけたそのとき、椎名さんがそっと笑った。

「うん。……わたし、誘ってもらえて、ほんとによかったって思ってるから」

その言葉だけで、俺の胸にあたたかいものが広がった。

──うまく話そうとするよりも。

──正解を選ぼうとするよりも。

“相手を知りたい”って思う気持ちが、いちばん大事なんだ。

AICOが言っていた“恋の基本”、

今なら、ちょっとだけ分かる気がした。

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部屋に戻った瞬間、スマホから元気な声が飛び出す。

《おかえり〜っ☆　でーと、おつかれさまっ♡》

AICOだ。

起動と同時に、画面の中央にはド派手なピンクのポップアップが開いていた。

【🩷 今日の恋愛ふりかえりシート🩷】

【ミッション：恋の“はじめて”をクリアせよ！】

「おまえ……また変な演出つけて……」

《えへへ〜！　だってだってぇ〜？　はじめての“デートクリア”だもんっ！　これはお祝いしなくっちゃ☆》

AICOがくるくる回りながら、紙吹雪（風のエフェクト）をばらまく。

《で、どうだった？　ちゃんと“すきって思える時間”になった？》

「……ああ、うん。楽しかったし、たくさん話せた」

《よっしゃ！　ポイント高いねっ☆　それがなにより大事なんだよ〜》

「ポイントとかあんのかよ……」

《あるよぉ！　恋のけいけんちっ♡　これがたまるとね、つぎの“とってもむずかしいミッション”にも挑めるのだ〜！》

俺は苦笑しながらパソコンの前に座る。

「……今日だけは、ちょっとおまえの言うこと正しかったな」

《え！？　なにそれ！？　いま、ろくおんした！？　このセリフ、メモリに記録しとこ！》

AICOがぴょこぴょこと画面内を跳ねながら、ハートマークをばらまく。

《──じゃあ、つぎはどんな“こいのトレーニング”かな〜？☆》

《たのしみにしててねっ、おにいちゃん♡》

画面がフェードアウトし、

俺は椅子にもたれながら、天井を見つめてふっと笑った。

“次”が楽しみになるって、悪くない。

AICOと椎名さん。

少しずつ変わっていく時間の中で、

俺の中にも、確かに何かが芽生え始めていた。

──それが「恋」かどうかは、まだ分からないけど。

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【次回予告】

ついに椎名さんとのデートを終えた湊。

こっそり行ったつもりだったのに──

翌朝、教室の扉を開けると……

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「で、出たあああああ！！！」

「勇者様じゃ！！！　伝説の恋人デートを成し遂げし者じゃー！！」

「おんぶしろ！　肩車しろ！　なんか担げぇぇ！！」

湊「え、え、えっ！？」

……誰かが漏らした！？　男子校の謎ネットワーク、恐るべし。

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次回、第十話「湊、そして伝説へ。」