契りの花、朧に咲く

第5章「花綻ぶ夜に、仮初めの夫婦喧嘩」

　神隠し事件が解決して三日。

　縁宮には久しぶりに、花の香りが戻っていた。

　空社で咲いていたはずの早咲きの桜が、なぜか縁宮の庭にぽつりぽつりと咲いていたのだ。誰が移植したのかもわからないが、花びらがひらりと風に舞う姿は、まるで“神様のいたずら”のようだった。

「――というわけで、今日は“契り夫婦”観察日です！」

　新しく赴任してきた祭政調和課の補佐官、碧が大声で宣言した。

　彼女は、ほんわかとした空気をまといながらも、目の奥には意志の光を灯していた。

「うるさ……ってか誰？ あんた」

　向葵があっさり切り込む。

「自己紹介遅れました！ 碧と申します！ 他者との調和を保ちつつ、意見をしっかり言うのが私の信条ですっ」

「言うねぇ……」

　向葵が苦笑する傍ら、健太は丁寧に頭を下げた。

「碧さん、わざわざ来ていただいてありがとうございます」

「うわ、真面目か」

「……一応、契り主なので」

　そのやりとりを、縁側の柱にもたれかかって見ていた男が一人。

　優一。

　色白で痩身、どこか物憂げな雰囲気の青年だった。

「ふたりとも、あまり声を張らなくても……聞こえてますよ」

　その静かな言葉に、向葵の眉がぴくりと動く。

「……なんで私が悪者みたいになってるの」

「誰も言ってませんよ。ただ、声が“通る”だけです」

「……やっぱりちょっと感じ悪いな！」

「よく言われます」

　即答だった。

「ちょっと向葵、落ち着いて」

　健太が宥めようとするが、向葵は振り返らず言った。

「別に怒ってないし。てかさ、何？ “観察日”って。私たち、モルモットじゃないんだけど」

　その瞬間、場の空気が少しざらついた。

「……それは、すごくわかります」

　声を挟んだのは、智恵。

　彼女は淡い色の羽織をまとい、柔らかな表情で碧の隣に立っていた。

「でもね、向葵さん。観察って、悪いことばかりじゃないよ。“どんなふうに動いて、笑って、怒ってるか”。見てる人がいて初めて、自分の関係に気づくことってあるから」

「……え？」

「流されるのが得意な私だけど、そういう“気づき”だけは、大事にしてるつもり」

　その言葉に、向葵はふと、言葉を失った。

（……この人、ふわふわしてるのに、刺すとこ刺してくる）

「とにかく今日はですね！」

　碧が、ぱんっと手を叩いた。

「“仮初め夫婦の日常”を記録しつつ、他者の視点からアドバイスを行うという、とても有意義な一日なのです！ つまり――」

「――本音が出そうで怖いからやめよう？」

　向葵が、あっさり口を挟んだ。

　＊

　昼下がり。

　碧・優一・智恵による「契り夫婦観察会」は、予定通り始まっていた。

　初手は「昼食の準備を夫婦で協力して作る」だったが――

「おい健太、それ焦げてるぞ！」

「いや、向葵がタイミングって言ったから……！」

「私の“今”はあんたの“今”と違うの！」

「そんな理不尽ある！？」

「――はい、いいですねぇ、口喧嘩風景いただきました！」

　碧がサンプルノートに何か書き込んでいる。

「なんかすごく“仲いいけどズレてる”夫婦感があります。観察しがいありますよ～！」

「どの口が！」

　向葵の怒声と、鍋の音が同時に鳴った。

「健太さん、少し休んだほうがいいです。距離を詰めすぎると、摩擦熱で火傷しますよ」

　優一が冷静に告げ、智恵が苦笑した。

「……でもね、ほんとにそういう時期がいちばん“親密”になるんだよ？」

　向葵は、言葉を詰まらせた。

（親密？ 私たちが？）

　昨日まで、“形式だけの契り”だと断言していたはずなのに。

　なのに、どうしてこんなに、胸がざわつくのだろう。

　健太が、ふと口を開いた。

「向葵。今日は、ありがとう」

「……なにが？」

「こういうの、嫌だって思ってるのに、付き合ってくれて」

「……バカね。言ったでしょ。“やるからにはとことんやる”って」

「うん」

　その一言が、なぜか妙に胸に残った。

　空には、春の陽が傾き始めていた。

　庭の桜が、風にそよぎ、ふたりの間に花びらを散らした。

　そしてその夜、“夫婦”として過ごす寝室で――小さな事件が起きる。

　それは、“心の距離”に不器用な二人が、初めて真正面からぶつかるきっかけになる。

　夜。

　縁宮の離れにある“契り夫婦用の寝室”に、ふたりの影が並んでいた。

　中央に障子で仕切られた二間。表向きは別々の部屋とされているが、どちらの襖も薄く、物音も感情も、筒抜けだった。

「……静かだね」

　布団に入ったまま、向葵がぽつりと呟いた。

　健太は隣の部屋で、掛け布団の端をめくりながら答える。

「観察会が終わって、今日は久々に何もない夜だからな」

「うん。あれ、けっこう……疲れた」

「わかる」

　ふたりの間に、気まずくもない沈黙が流れる。

（……なのに、なんでだろ）

　向葵は枕に頬を押し当てながら思った。

（気になってしょうがない）

　碧や智恵の「いい感じの夫婦ですね」という言葉が、妙に引っかかっていた。

“形だけ”だと何度も口にしてきたはずなのに。あの観察会の最中、健太が誰かと並んでいるとき――ほんの一瞬、胸の奥がきゅっと痛んだ。

（……あれ、まさか）

　気づきかけたそのとき。

「向葵、起きてるか？」

「っ……起きてるけど、何？」

　少し語気が強くなった。

「いや、その、言いにくいんだけど……」

「なに？」

「……布団、裏表逆にしてないか？」

「…………は？」

「さっき脱いだ浴衣が表返しになってたから、もしかしてって……」

「……はァァァァ！？　そういうこと！？　わざわざそれ言いにきたの！？」

「いや、気になって……」

「もういい！！ 二度と言うなバカ！！」

　バッと襖が開き、向葵が健太の部屋に顔を出した。

　その顔は赤く、しかし怒っているだけではなかった。

「どうでもいいでしょ、そんなの！！ 私がどっち向きで寝ようと、裏返しだろうと！！」

「でも、風邪引くかもって思って……」

「なにそれ、私のこと、心配してるの？」

　健太は言葉に詰まる。

　向葵は、ぽかんと口を開けてから、ふいに顔を逸らした。

「……ねぇ、健太。今日の観察会でさ、ちょっと聞いたんだけど」

「うん？」

「……あんた、碧と二人で話してたでしょ」

「え？　ああ、調査報告の話か？　祭政調和の件で少しだけ」

「……“少しだけ”？」

「ほんとに、それだけだよ」

「……ふーん。まぁ、別に何話してたっていいけど」

「なんで急に不機嫌に？」

「不機嫌じゃないし」

「……嘘つけ」

　向葵は言い返さなかった。かわりに、襖をばたりと閉めて戻っていく。

　健太はため息をつき、再び布団に入った。

（なんなんだ……。俺、何かまずいことしたか？）

　しばらくの沈黙ののち――

「……健太」

　襖越しに、向葵の声が聞こえた。

「なに？」

「……あんた、もし契約解除できるようになったら、すぐに解除する？」

　健太は、少しだけ考えてから、静かに答えた。

「……わからない。でも、“今はしない”って思ってる」

「どうして？」

「君がいてくれることで、俺は少しずつ変われてる気がするから」

　向葵は、襖に背をあずけ、目を閉じた。

（私も……少しずつ、変わってきてる）

（でも、それを言ったら、何かが壊れそうで）

「……バカ。もう寝るから」

　その言葉が、彼女の精一杯の“近づき方”だった。

　夜風が、桜の香を運ぶ。

　その花はまだ、完全に咲ききってはいない。

　けれど、確かにほころびはじめていた。

　朝、縁宮の庭に柔らかな日差しが差し込んでいた。

　淡い陽光の中で、桜の花びらがはらはらと舞い落ちる。

　向葵は縁側に座り、昨夜のことをぼんやりと思い返していた。

（……言いすぎたかも）

　裏返しの布団のことを咎められた瞬間、なぜか無性に腹が立った。心配してくれていたのはわかっていた。わかっていたのに――

（……あのとき、“ありがとう”って言えてたら）

　そんな自己嫌悪の渦中、縁側の端から声がした。

「おはよう。……朝、寒くなかったか？」

　健太だった。

　どこかぎこちない間が空く。

　向葵は返事をする前に、そっぽを向いた。

「……寒かったら、自分でどうにかするから」

「……だよな」

「でも、……湯たんぽ置いてってくれたの、あんたでしょ？」

　健太は何も言わずに笑った。

　向葵は、こそばゆさを誤魔化すように立ち上がった。

「今日は？」

「“忘れの霧”の調査に出る。友希の報告で、北東の霊域に“意識の逸脱”が出始めてるって」

「意識の逸脱？」

「霧に触れた者が、自分の名前や、他人との関係を忘れかけるらしい。しかも、それは“契り”にも影響を及ぼすって」

「……まずいじゃん、それ。うちらみたいな、仮初め契りのカップルには、特に」

「だから行く。俺たちで、またひとつ解決しよう」

　その言葉が、妙に頼もしく聞こえて――

　向葵は、思わず笑ってしまった。

「うん、行こっか。契り夫婦として」

　＊

　出発の準備を整えたふたりの前に、三人のサブキャラが待機していた。

　碧、優一、そして智恵。

「“忘れの霧”調査、我々調整課三名も随行いたします！」

　碧が勢いよく宣言する。

「霧の成分、結界の解析、影響範囲の記録……どれも複雑ですが、ここからが“真の共同任務”です」

「……賑やかだな」

　向葵が呟く。

「安心して。僕は距離を取るのが得意だから、付きまとったりはしないよ」

　優一の淡々とした声に、健太が苦笑した。

「ありがとう。……いや、ちょっとは寄ってくれた方が助かるかも」

「うん、考えておく」

　そして、智恵がふわりと歩み寄ってきた。

「“忘れる”って、時には救いだけど、時には悲しみになるよね」

「……そうだな」

　健太の言葉に、向葵も頷いた。

「でも、忘れちゃいけないことも、あるんだよね。……たとえば、“自分が誰かを守りたいと思ったこと”とか」

　その言葉に、ふたりの視線が自然と交わった。

　まだぎこちない。

　でも、確かにそこに、“ひとつの感情”が芽吹きかけていた。

　＊

「じゃあ、出発します！」

　碧の号令で、調査隊は縁宮を後にする。

　向かうは、霊域・“霞領（かりょう）”。

　神も忘れたような、濃霧と記憶のゆらぎが覆う地。

　契りの記憶が試される場所――そこに、ふたりは“名前”と“関係”を守るために足を踏み入れる。

　契りとは何か。

　結ぶとは何か。

　そして、心を交わすとは――どういうことなのか。

　旅は、まだまだ続く。

【第5章：完】