水鏡の放課後

第17話 囁く水音

――チョロ、チョロロ……チョロ……ン……

夜の静けさの中で、どこからともなく水音が聞こえるようになった。

蛇口は締まっている。窓も閉まっている。

だが、ユウトの部屋の四隅には、じっとりとした湿気が染みついていた。

机の下、クローゼットの中、天井の角。

見えないどこかで、確かに水が**“話している”**のだった。

「聞こえる……？」

レイの声が電話越しに震えていた。

「うん。まるで、水が……誰かの言葉を、繰り返してるみたいだ」

ユウトは携帯を握りしめながら、そっと耳をすませた。

──ユウト、ユウト……

──忘れたの？

──君は、あのとき見ていた。

──“見ていたのに”、何もしなかった。

背筋が凍った。

心当たりが、あった。

あれは、小学生の頃だった。

町は長雨で川が増水していた。

通学路の裏手にある用水路。その縁に、一人の少女が立っていた。

白い傘。青いレインコート。

名前は思い出せない。ただ、その子が滑って落ちた瞬間を、ユウトは確かに見ていた。

でも――

怖くて、逃げた。

誰かが助けるだろう。

あの場にいたことを知られたくなかった。

ただ、それだけだった。

「……まさか……」

そのとき、部屋の床がぬかるむ音がした。

「……え？」

ユウトの足元に、透明な水が静かに広がっていた。

床は濡れていない。けれど、水音だけが増していく。

──ずっと、見てたよ。

──あの子は、助けてほしかったんだよ。

──君しか、いなかったのに。

「やめろ……」

──ここは、そういう場所なんだ。

──“罪を流す水”の世界。

ユウトは、鏡の方を見た。

鏡の表面に、波紋が浮かんでいた。

その中心から、声が聞こえる。

「ユウトくん。あの子、まだ水の中にいるよ。迎えに行ってあげて」

それは、イロハの声だった。

けれど――何かが違っていた。

声の裏に、複数の囁きが重なっていた。

まるで、何人もの“死者”が、イロハという媒介を通して語っているかのように。

鏡が、音を立てて揺れた。

そして、部屋の壁紙がはがれ、そこから水の中の景色が覗いた。

青く沈んだ教室。浮遊する机。天井を泳ぐ制服姿の影。

「これは……裏側……」

“裏世界”――ユウトたちが吹奏楽部室の鏡を通って踏み込んだ、あの異形の空間。

だが今や、それは現実の中に浸透してきている。

鏡の水面に、ふいに“少女の顔”が浮かんだ。

瞳が濁っている。

口元は笑っているのに、頬は涙で濡れていた。

「どうして……あのとき、逃げたの？」

ユウトは膝をついた。

水音が止まった。

代わりに、部屋中に沈黙の重圧が広がった。

心音すら聞こえない、完璧な静寂。

ユウトは鏡に手を伸ばす。

そこに映る自分の背後――そこに、少女が立っていた。

「ごめん……助けられなかった……」

少女の口がゆっくりと動いた。

──もう、遅いよ。

次の瞬間、鏡の中から冷たい腕が伸び、ユウトの手首を掴んだ。

「うわっ！」

強烈な引力がユウトを引きずり込もうとする。

だが、その瞬間、背後から誰かが叫んだ。

「ユウトッ！」

振り返ると、そこにはイロハがいた。

目は覚めていた。

以前のような無表情ではない。

生きている、確かな意志の光がそこにはあった。

「もう一度、抗って……！“囁く水”は、あなたの罪を利用して、呑み込もうとしてるの！」

「イロハ……っ！」

ユウトの中で何かが弾けた。

恐怖ではない。

自分を、過去を、ようやく見つめようとする“覚悟”だった。

鏡の中から、少女の影がゆっくりと沈んでいく。

だがその表情は、穏やかだった。

まるで、ようやく気づいてもらえたことに、安堵しているかのように。

水音が、静かに遠ざかっていく。

チョロ……チョロロ……

やがて、音は完全に消えた。

「……ありがとう、イロハ」

ユウトは呟いた。

イロハは、わずかに微笑んだ。

「まだ終わってないよ。これは“呼び水”に過ぎない。

本当に恐ろしいのは、“水の底”にあるもの……」

「……底？」

「この世界に潜んでいる、すべての罪と記憶の墓場。

それが、“裏世界”の本質。私も、そこに繋がってる」

イロハの瞳に、再び静かな影が落ちた。