ピアノの旋律に恋を紡いで～SideStorys～

芝生の光と約束の海（前編）

　連休の中日、秋の陽射しが心地よく降り注ぐ朝――。

　駅前の広場には、穏やかな風と人のざわめきが漂っていた。

　咲羽は、少し早めに着いた改札前で、そわそわと足元を見つめていた。

　胸の奥が、くすぐったいように波打っている。いつもと違う私服姿で彩音と会うのは、これが初めてだから。

「……早く来ないかな……」

　咲羽は、袖を軽く握ってみる。水色の長袖Tシャツに紺色の上着、白色のスカート。秋らしい色合いにしたけれど、彩音にどう見えるだろう、と不安が募る。

　その時、ふわりと風が吹いた。

　そして、その向こうから――聞き慣れた、けれどどこか柔らかい足音が近づいてくる。

「……咲羽」

　はっと顔を上げると、改札から現れたのは彩音だった。

　ピンク色の長袖Tシャツに白い上着、黒のチェック柄スカート。制服の時とはまた違う、少しだけカジュアルで、でもどこかお姉さんのような雰囲気。

「彩音、ちゃん……！」

　思わず声が弾んだ咲羽に、彩音はふっと微笑んで近づいてくる。

　その微笑みに、咲羽の緊張も少しずつ溶けていった。

「……待たせた？」

「ううん！私も今、来たところ……！」

　咲羽は照れ隠しのように笑いながら、手提げのリュックをぎゅっと抱えた。

　彩音も、自然な仕草でその隣に並ぶ。

「今日は、いい天気でよかったね」

「うん、まさに“お出かけ日和”って感じ……」

　そう言って二人は駅を後にし、歩道橋を渡って、ゆるやかに開けた住宅街を抜けていく。

　道沿いにはツツジが咲き誇り、風に乗って甘い香りが漂っていた。

「ねえ、咲羽」

「ん？」

「……今日、楽しみにしてた？」

「えっ、う、うん……すごく！ずっと、昨日からそわそわしてたの……彩音ちゃんと、初めてふたりで遠出するから」

「……私も」

　静かにそう答えた彩音の横顔に、咲羽はまた心臓がどきんと跳ねた。

　穏やかな空気が、二人を包んでいた。

　やがて住宅街を抜け、バス通りを一本越えると、潮の香りがふわりと風に乗って届いた。

　海浜公園までは、あと少し。

　見えてきたのは、広い芝生と木製デッキ、そしてその向こうに広がる海。

　水面はきらきらと陽を反射し、どこまでも穏やかだった。

「わあ……！」

　咲羽の目が輝き、自然と歩幅が速くなる。

「すごい、海が……こんなに広いなんて……！」

「……ふふ、咲羽の顔、見てると来てよかったって思える」

　彩音の声が、風の中に優しく響いた。

　海浜公園に吹く潮風は柔らかく、耳元で髪を揺らすたびに、どこか懐かしい音がする。

「……彩音ちゃん、あれ見て」

　咲羽が楽しげに指を差す先には、ふわりと浮かぶ白い雲がゆっくりと流れていた。

「ほら、あの雲、イルカみたいだよ」

　彩音はゆっくりと目を細めて見つめる。

「イルカ……うん、本当だ。可愛いね」

　咲羽の笑い声が潮風に溶けていくようで、彩音はその声を胸の中にそっと刻んだ。

「ねぇ、彩音ちゃん」

　少しだけ声を潜めて、咲羽がぽつりと言った。

「今日は、こうして二人でお出かけできて、本当に嬉しい。ありがとう」

　彩音はその言葉に少し驚いて、咲羽の目を見つめ返す。

　普段は恥ずかしそうにする彼女が、真剣な表情でこちらを見つめている。

「私のほうこそ、ありがとう、咲羽」

　そう答えながら、彩音はほんの少しだけ笑みを浮かべた。

　咲羽は嬉しそうに頬を染めて、少しだけ俯く。

「……えへへ、変だよね。私、ちょっとはしゃぎすぎかな？」

「ううん、そんなことないよ。でも、転ばないように気をつけてね？」

　彩音は優しく声をかけ、咲羽の手をそっと握った。

「だって……嬉しいんだもん。彩音ちゃんと、こうして遠くまで来られたの。ずっと、したかったから」

　そう言うと、咲羽は軽やかに陽だまりの芝生を駆けだした。

　風に揺れるスカート、その後ろ姿は、いつにも増して輝いて見えた。

　彩音は少しだけ間をおいて、ゆっくりと歩を進める。

　その時、咲羽がふいに振り返った。

「彩音ちゃん、来てよ……早く」

　満面の笑みとともに、彼女の瞳は真っ直ぐに彩音を見つめていた。

　その表情は、声よりも雄弁に、はっきりと伝わってきた。

　――『大好き』って。

「……バカ。そんな顔、ずるいよ」

　彩音はそう呟きながらも、足取りは自然と速くなる。

　芝生の小道を抜けて辿り着いた海沿いの木製デッキは、少し冷たい風が吹いていた。

　咲羽は手すりに寄りかかり、遠くをぼんやりと見つめていた。

　彩音が隣に立つと、咲羽は嬉しそうに振り向き、口元を緩める。

「さっきの顔……すごく綺麗だった」

　ぽつりと呟く彩音の声は、波の音に溶け込んで、けれどどこか力強く響いた。

　咲羽は驚いたように目を見開き、すぐに恥ずかしそうに目を伏せる。

「……そ、そんなこと……ただ嬉しかっただけ。彩音ちゃんが、私の隣にいてくれるから」

　その声は、潮風と波音に混じって、彩音の胸にじんわりと沁み入る。

　彩音はゆっくりと目を閉じて、深く息を吸い込んだ。

　胸の奥に詰まっていた言葉が、今日は少しだけ素直に出せそうな気がした。

「ねぇ、咲羽……私、今日、あなたの隣に来られてよかった」

「……うん」

「だって、その顔をずっと見ていたいって思ったから」

　咲羽の頬がほんのり赤く染まり、けれど逃げる素振りはない。

　その代わりに、そっと彩音の手を握ってきた。

「ありがとう、彩音ちゃん。私も、今日、すっごく幸せだった……それだけで、胸がいっぱいになるくらい」

　繋いだ手のぬくもりは、夕陽の光とともに、二人の心を優しく包んでいく。

　咲羽はふいに顔を上げ、ぱっと笑顔を弾けさせたかと思うと、次の瞬間、くるりと身体を回して芝生の上に駆け出した。

「うふふっ……気持ちいいね、彩音ちゃんっ！」

　春の風が優しく吹き抜ける。

　咲羽の髪が風に乗ってふわりと揺れ、左右に結んだ水色のリボンがひらひらと舞い上がる。

　水色の長袖Tシャツの裾が風に膨らみ、白色のスカートがふわっと広がった。

　太陽の光が差し込み、芝生の緑が眩しく輝いていた。

　咲羽の姿はその光の中で、まるでひとひらの花びらが宙を舞うように、軽やかで楽しげで、ただただ、綺麗だった。

「転ばないでねー」と声をかけると「だいじょうぶ〜っ！」と声を上げた。

　振り返りながら手を振る咲羽の笑顔は、秋そのものだった。

　足元の芝が彼女のステップに合わせてさわさわとそよぎ、スニーカーの茶色がやけに映える。

　小さな蝶がふわりと彼女の周囲を舞い、咲羽は「わっ」と小さく声を上げて、くすぐったそうに笑う。

「ねぇ、彩音ちゃん、見て！　走ると風がもっと気持ちいいよ！」

　咲羽は両手を広げて、まるで空を飛ぶ鳥のようにスキップしながらくるくる回った。

　そのたびに髪とスカートが大きく揺れ、光の粒がきらきらと舞い上がるようだった。

　彩音はそんな彼女の姿を目で追いながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

　まるで、世界が咲羽を中心に優しく回っているような錯覚さえ覚える。

　――この風も、この光も、この瞬間も、全部咲羽の笑顔に包まれている。

　彩音の頬にそっと風が触れる。

　ほんの少し眩しそうに目を細めながら、咲羽の無邪気な背中にそっと呟く。

「……本当に、奇麗」

　咲羽はしばらく陽だまりの中をくるくると駆け回ったあと、ふと立ち止まった。

　風に揺れるスカートを押さえながら、こちらを振り返る。頬はうっすらと上気し、瞳は太陽の光を受けてきらめいていた。

「彩音ちゃん……来てよ、早く」

　呼びかけるその声に、彩音の胸が小さく震える。

　言葉の意味よりも、その笑顔に――何か、大切な想いがこもっているように感じられた。

「……バカ。そんな顔、ずるいよ」

　ぽつりと零した呟きは、自分でも驚くほど優しかった。

　それでも、足は自然と前へ進んでいた。

　咲羽の待つ場所へ、芝生を踏みしめる一歩ごとに、心が近づいていく。

　咲羽はじっと彩音を見つめていた。風が彼女の髪を揺らし、頬にかかる前髪をくすぐっている。

　それでも咲羽は動かず、ただそこに立ち尽くして、彩音の到着を待っていた。

　彩音が近づくと、咲羽はふわっと笑った。

「えへへ……嬉しいな。なんか、夢みたい」

「夢って……そんなにはしゃいでおいて、よく言うよ」

　苦笑まじりに返すと、咲羽はまた「えへへ」と笑った。

「だって、現実でも、こんなに幸せになれるんだって思わなかったから……」

　その小さな呟きが、彩音の胸にじんわりと染み込んでいく。

　頬に吹きつける風が、ほんの少し冷たく感じられた。

　気がつけば、二人は手を繋いでいた。

　咲羽の指がそっと彩音の指を絡める。細くて温かい指先が、まるで「大好き」を伝えるように――そっと、彩音の手を包んだ。

「……咲羽」

「うん？」

「……ありがと。今日、来てよかった」

「私も……すっごく、よかったよ」