俺は勇者だけど、狂った美人パーティーから逃げたい。…けど、彼女たちは俺を逃がしてくれない

第16話

　石造りの回廊が続いていた。

　ザスタ遺跡――かつて“時間の研究”をしていた狂った賢者が築いたダンジョンだとされている。

　壁には、崩れかけた歯車の装飾。

　天井には、時刻を刻まぬ大時計の残骸。

　床一面には、どれだけ踏んでも「現在時刻」に固定され続ける奇妙な魔法陣。

　……明らかに、気配がおかしい。

「ここって……普通の魔物、いませんね」

　セラが周囲を見渡しながら、警戒を口にする。

　確かに、敵の気配はない。

　その代わりに、“時間が巻き戻っている痕跡”のようなものが、ところどころに存在していた。

　例えば――

　割れた宝箱が、十秒後に「未開封」に戻る。

　落ちた瓦礫が、三度跳ねてから、元の天井に戻る。

　血の跡だけが、逆再生のように地面を這い、壁へと消えていく。

（やべぇ……マジで時間がバグってる……）

　こんな空間のどこかに、「時の砂時計」があるはず。

　手に入れば、“今後の逃げ手”として間違いなく有用。

「ご主人様、私が壁壊して進みます？」

「壊すな！　時間系のトラップがあるって言われてるんだから！」

「はい♡寸止めで抑えます♡♡」

「寸止めって何に対してだよ！！」

　探索のテンションは、完全に一致していない。

　でも、こっちはマジだ。

　過去の失敗を繰り返さないために。

　何度も逃げる勇者になるために。

　あの砂時計だけは、絶対に回収する必要がある。

（“時間”が道具で買えるなら……俺は、いくらでも金出すぞ）

ダンジョンの奥に進むにつれ、空間の歪みが明確に強くなってきた。

　歩いているはずなのに、気づけば同じ分岐に戻っていたり、

　セラが一度口にした言葉が、二度、三度と繰り返して耳に響いたり。

「……ご主人様、さっきから同じこと言ってません？」

「俺も思ってた。たぶん、時間が一部ループしてる」

「やっぱりですか。どうしましょう、脳がバグりそうです」

　そう呟くフランの目がすでに若干うつろだ。

　このままじゃ、誰かが“記憶ごと過去に引きずられそう”な気配がする。

　そこに――視界が一気に開けた。

　巨大なホール。

　高い天井の中央には、逆さまに吊るされた砂時計が静かに輝いていた。

「……あれか」

　間違いない。

　時の砂時計――“時間を数秒だけ巻き戻す”ことができる伝説級アイテム。

　ただ、その前に――

「……来たわね」

　セラが呟いた瞬間、空間が歪む。

　視界の端に、“ノイズのような存在”が出現した。

　歪んだ人影。

　まるでビデオテープを何度も巻き戻したような動きで、にじんでは戻り、にじんでは戻る。

　名前も表示されない、ステータスも鑑定できない――

「時間を……喰ってる？」

　俺は直感で察した。

　――あれは、“時間そのものを吸って存在してるモンスター”だ。

　即座に俺は叫ぶ。

「あれを倒せ！」

「はぁい♡お任せを♡♡」

　メルヴィナが詠唱を短縮し、魔力を跳ね上げる。

　「悦情増幅」が発動し、あの狂気的な魔力光が部屋を焼き尽くす。

　――ドォン！！

　一瞬の閃光と共に、ノイズは消えた。

　そして。

　俺は、静かにその砂時計に手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間――“音”が、止まった。

　心臓の鼓動だけが残され、世界のすべてが凍りついたような感覚。

　砂時計の中の砂が、一粒だけ、逆に流れる。

「時の砂時計──確保した」

　でも、直感が告げていた。

（この砂時計……使いすぎたら、“取り返しのつかない何か”が起こる）

　それでも――必要だ。

　逃げ切るために。生き残るために。

　俺はこの世界の理さえも利用してやる。

「これが、“もうひとつの逃げ道”だ……！」

　“時の砂時計”を――俺は、手に入れた。

　それは、唯一の“やり直しの鍵”だった。

　砂が逆流するわずかな時間。たった十秒でも、人生を変えられる一手が打てる。

　だから、手に入れた瞬間、思った。

（これで、やり直せる）

（魔王軍に狙われる前の時間に）

（セラたちに埋められる外堀からも）

（環境破壊Zoy！の罪からも）

　――全部、なかったことにできるんだ。

　そして、俺は振り返った。

「……よし、これで逃げ――」

　バキィンッ！！！

　音が、遅れて届いた。

　次に見た光景は、**粉々に砕けた“時の砂時計”**と、

　その前で、大剣を構えたままの――フランだった。

「……え？」

　喉から漏れた声が、あまりに情けない。

「ご主人様、ごめんなさい」

　フランは、申し訳なさそうに微笑んだ。

「でも、これは“逃げる道具”ですよね？」

「そんなものに、ご主人様が頼ってほしくないんです」

「いや……おまえ、今、何を――」

「私が、ずっと守りますから。一秒だって、過去に戻らせません」

　崩れ落ちた砂時計の破片が、時の流れからこぼれ落ちた音を立てていた。

　俺の、唯一の逃げ道。

　唯一の保険。

　唯一、誰にも知られずにいられた選択肢。

　全部、全部、砕けた。

　仲間たちは、何も知らない顔で笑っていた。

　セラは「勇者様が逃げ道を持ってたなんて♡」と、悪い笑みを浮かべている。

　メルヴィナは、すでに触手を準備していた。

　俺の逃亡計画は――ここで、潰えた。

　だけど世界は、何も知らずに動き続ける。

　魔王軍は、こちらの居場所を掴みつつある。

　幹部たちも、次々に動き始めている。

　そして俺は。

　今日も――“逃げることなく”、一歩を踏み出す。

（……いや、逃げたかったんだけどなぁ……）

　誰にも届かない本音が、心の奥で、風に消えた。

──完。