借金完済したら30歳…異世界でのんびり幸せ見つけます！

第34話 会えない夜に、あなたたちを思う

喪失感の中で、自然と思い出してしまうのは──

ファノア村で過ごした日々、アルグレインで出張食堂に来てくれた人たちの笑顔、

ルゥとのくだらないやりとり、ナユの冷静だけどどこか優しい声。

そして、セレノアとの…あの甘い記憶。

気がつけば、もう夕方に差し掛かっていた。

閉め切った窓の向こうから、小学生たちのはしゃぐ声が聞こえる。

「……もう、こんな時間」

朝から何も口にしていなかったユイノは、重い体を引きずって台所に立つ。

誰のためでもない、自分だけのための料理を作るために。

『ねえ〜、もうお腹ぺこぺこなんだけどぉ〜！』

ルゥの声が聞こえたような気がして、ユイノは咄嗟に振り返った。

──けれど、そこには誰もいなかった。

「……」

異世界へ行く前のユイノは、人のぬくもりなんて忘れていた。

ただ“ひとりで生きる”ことが、日常だった。

──それなのに。

ファノア村で誰かと共に過ごすことの温かさを知ってしまった今、

この“生きているだけ”の現実は、静かすぎて、冷たすぎた。

そんな現実から目を背けるように、うわの空で包丁を動かし、手を止めることなく、いつものように味を見て、鍋を火にかけて……。

気づけば、テーブルの上にはずらりと並んだ、出来立ての料理。

ユイノは、その光景を見て──ようやく、はっと我に返った。

「……え……」

目の前に広がっているのは、明らかに一人分じゃない量。

肉じゃがに、きんぴらごぼう。

豆腐とワカメのみそ汁。

ふっくらと炊きたての白米。

“誰のためでもない”料理だったはずなのに

いつものように四人分で作ってしまっていた──

「はは……冷凍しなきゃな……」

自嘲気味の笑い声が、乾いた空気に溶けていく。

その笑いはあまりにも軽くて、かえって胸の奥がずしりと重くなる。

寂しさをごまかすように、ユイノは箸を取り、そっと肉じゃがを口に運んだ。

ほろりと崩れるじゃがいも。

甘じょっぱく煮染めた醤油の香りが、口いっぱいに広がって──懐かしさが胸を突く。

（そういえば、ファノア村には醤油なんてなかったな……）

次に、みそ汁をひと口。

豆腐のなめらかな舌ざわり。

出汁の旨味に、ワカメの磯の香り。

じんわりと身体が温まっていくのを感じる。

心にぽっかり空いた穴の縁を、そっと撫でるような味だった。

きんぴらごぼうを噛めば、ゴマの香ばしさと、歯ごたえのある人参とごぼうの食感が口に残る。

白米をひと口運ぶと、その一粒一粒に「帰ってきた」という現実が沁みこんでくるようで──

もう、涙が出そうだった。

「……みんなにも……食べさせてあげたかったな……」

ぽつりとこぼれた言葉は、返事のない部屋にすっと消えていった。

──ひとしきり食事を終えて、片づけもそこそこに、ユイノはソファに体を投げ出した。

テレビをつける気にもなれず、スマホを開いても、手は動かない。

時折視線が壁の時計に向かうたび、現実に引き戻されていく感覚がした。

（……あんなに幸せだったのに）

ファノア村で過ごした穏やかな日々。

アルグレインで出張食堂を開いたあの忙しくも満ち足りた時間。

誰かと協力して、一緒に笑って、一緒にごはんを食べて。

フローレディア大陸で過ごした数か月は、あまりにも鮮やかな記憶で──

それに比べて、今のこの世界は、まるで色褪せたように見えた。

ユイノは、静かに目を閉じた。

（セレノア……）

あの夜、寄り添ってくれた温もり。

不器用な言葉。震えるような優しさ。

指先がまだ、そのぬくもりを覚えているような気さえする。

（ルゥ、ナユ、クルル……）

姿も、声も、仕草も、すべてが鮮明で、愛しくて──

けれど、今のユイノには、何ひとつ手に届かない。

（戻りたい……）

ようやくその言葉が、はっきりと心の中に浮かんできた。

“あの世界へ戻りたい”

ただの夢なら、ここまで想うことはない。

こんなにも寂しさに押し潰されるような感情は、生まれるはずがない。

（でも……戻る方法なんて、わからないよ）

周りに何かがあるわけでもなく、あの日の“扉”が出てくる様子はない。

ルゥが、いつもの調子で「迎えに来たわよ～」なんてやって来る気配もない。

──それでも、ユイノは立ち上がった。

（“誰かが迎えに来てくれる”のを待つだけじゃ、きっとダメだ）

今度は、自分の意思で歩き出さなきゃいけない気がした。

あの場所へ帰るために。

“本当に大切なもの”をもう一度、手にするために。

そもそも──なぜ、自分は現世へ戻ってきてしまったのだろう。

そんな問いが頭に浮かんだ、その瞬間だった。

今朝見た、あの夢が鮮明によみがえる。

「……マドカ……」

小さく漏れた声とともに、胸の奥にひりつくような想いが押し寄せる。

大切な親友との、果たせなかった“約束”と後悔。

──借金を返し終わったら、また一緒に遊ぼうね。

あの言葉が、ずっと心のどこかに残っていた。

だからこそ、今を逃したら──

もうマドカには会えない。そんな気がしてならなかった。

（……もしかして、私が“戻された”のは……）

その理由を考えるには十分だった。

ユイノは初めて“自分自身の心残り”に向き合うべき時が来たのかもしれない。

「……会いに、行かなきゃ」

思わずそう口にした瞬間、自分の中に灯るものがあった。

異世界への想いは、確かに残っている。

けれど今、この現世で果たすべきことがあるのなら──

それを終えなければ、きっと、また前には進めない。

スマホを手に取ると、ユイノはマドカの連絡先を開いた。

最後のやりとりは、数年前のもの。

震える指先で、新たに言葉を打ち込む。

「マドカ久しぶり！元気にしてる？」

──送信。

送った後、胸の中に残ったのは不安ではなく、

どこか、温かい予感だった。

（……もし、返事が来なかったとしても、それでも…）

“伝えようとした”ことに、きっと意味がある。

ユイノはそう信じて、ゆっくりと画面を伏せた。

そして、窓の外を見る。

暗い夜空の中で、ひときわ強く輝く星を見つけた。

にじむ街の明かりに負けじと、夜空の隅で微かに瞬いている。

『空だけは、ユイノのいた世界も、ここも同じなのよ。』

あの日、星湯亭の湯船に揺られながら、ルゥがふと言っていた言葉。

不思議と心に残っていたその一言が、ふいに胸によみがえる。

もしあの言葉が本当なら──

この星も、あの世界の空に輝いているのだろうか。

セレノアも、ナユも、ルゥも、同じ空を見上げてくれているのだろうか。

都会の空に浮かぶ星は、あの日のように澄んではいない。

だけど、たとえ遠く離れていても──

私の想いは、きっとあの空の向こうにも届く。

そう信じたくなるような、夜だった。