忘れられた海

港に眠る記憶

　アクアスフィアの静かな輝きが、石畳を青白く照らしていた。

　その中心に立つナミネの足元を、潮風がやさしく通り抜けていく。

　――ここが、写真に写っていた場所。

　見上げた空は晴れているのに、なぜか心の奥では、なにかが音もなく揺れていた。

　初めて見るはずなのに、なぜか懐かしい。潮の匂い、塔の影、石畳の感触――そのすべてが、遠い昔の夢の欠片のようだった。

　「おや？　ひとり旅かい？」

　声をかけられてナミネが振り返ると、レストランのテラスから中年の男性がこちらを見ていた。背が高く、ひげを整えた穏やかな顔立ち。革の前掛けをつけて、ワインボトルを丁寧に磨いている。

　「……いえ、ただ、ちょっと見てただけです」

　ナミネの答えに、男はふっと微笑んだ。

　「この港は、じっと眺めたくなるだろう。名前はプリモ。このレストランのオーナーさ」

　「ザンビーニ……？」

　「ああ、よく知ってるね。ザンビーニ・ブラザーズ・リストランテ。弟たちとやってるんだ」

　そのとき、店の奥から賑やかな笑い声とともに二人の男が現れた。一人は赤いスカーフを頭に巻いた陽気そうな料理人、もう一人は背が低く、細身で眼鏡をかけた知的な印象の男だった。

　「次男のアントニオ、そして三男のエンリコ」

　「ようこそ、旅の人！」

　「ご注文じゃなくて、お話目的か？」

　二人が笑顔で挨拶を投げかけてくる。

　「……旅ってほどじゃないです。でも、たぶん“探しもの”中です」

　そう口にした瞬間、自分でもなぜそう答えたのかわからなかった。けれど、三兄弟の誰も驚かず、むしろうなずいて見せた。

　「探しもの、ね。いい言葉だ」

　「この港には、そういう子が時々やってくる」

　「そういう子に、俺たちはいつも“ある話”をするんだ」

　アントニオがにやりと笑うと、エンリコが小声で補足した。

　「“S.E.A.”って、聞いたことある？」

　「えす、いー、えー……？」

　「“Society of Explorers and Adventurers”。昔、ここを拠点にしていた探検家と冒険家たちの秘密結社だよ。物語や奇跡を追いかけて、世界中を巡っていたらしい」

　ナミネはその言葉に、胸の奥で何かが軽く弾けるのを感じた。

　冒険、物語、世界を巡る人たち――それは、いつも自分が空想してきた世界に限りなく近いものだった。

　「君の目を見ればわかる。“見えてる”んだろ？」

　アントニオが、軽くナミネの額を指さした。

　「……“見えてる”？」

　「この現実にないもの。忘れられた物語。眠ってる記憶。君みたいな子にしか見えない“道”ってのがあるのさ」

　プリモが静かに言葉をつなぐ。

　「港の奥に、“フォートレス・エクスプロレーション”という場所がある。そこはS.E.A.の拠点だった。……君が探してるもの、その一端が眠ってるかもしれない」

　ナミネは小さくうなずいた。名前も、場所も、どこかで聞いたことがある気がしてならなかった。

　「行ってみます」

　三兄弟がにやりと笑う。

　「勇気のある子だ」

　「自分の想像を信じる、それが冒険のはじまりさ」

　「ようこそ、“港の物語”へ」

　潮の香りが濃くなった。石畳の向こうに広がる港の奥へ、ナミネの足が自然と動いていた。