パンを焼いてただけなのにっ！？～お忍びで来た冷酷王子の胃袋を掴んだ結果、なぜか過保護に溺愛されています～

第3話

　あの言葉を突き付けられた翌朝、私は薄暗い部屋のベッドの上で、虚ろな目でただ天井を見つめていた。

　カーテンは固く閉ざされたままで、朝の光さえも今は私を責めているように感じられる。

　食事もほとんど喉を通らず、眠りも浅く、悪夢ばかりを見た。

「パン屋の娘のお前はふさわしくない」

「パンの匂いにはもううんざりなんだ」

　ルカの冷酷な言葉が、壊れたオルゴールのように、何度も何度も頭の中で繰り返される。

　そのたびに、胸の奥が鋭く抉られるような痛みに襲われた。

　大好きだったはずの、あの甘くて温かいパンの香り。

　それが今は、まるで私自身の存在を否定するかのように感じられ、工房に近づくことさえできなかった。

　パンの香りがしないこの部屋だけが、かろうじて私の逃げ場所だった。

「アネモネ、少しでも何か口にしないと……身体を壊してしまうわ」

「無理しなくていいから、今はゆっくり休みなさい。店のことは心配いらないから」

　父と母が心配して何度も部屋を訪れ、優しい言葉をかけてくれる。

　けれど、その優しささえも、今の私には重く、そして痛かった。

「大丈夫だから……お願い、一人にしておいて……」

　そう力なく答えるのが精一杯だった。

　二人の悲しそうな顔を見るのが、何よりも辛かったから。

　数日が過ぎ、私は少しずつ部屋の外に出られるようになった。

　それでも、工房へ向かう足は、まるで鉛を引きずっているかのように重かった。

　父や母の心配そうな視線に背中を押されるようにして、無理やりパン生地に触れてみる。

　けれど、その感触は、以前とは全く違って感じられた。

　あんなにも愛おしく、手のひらに馴染んでいたはずの生地が、今はただの冷たい塊にしか思えない。

　大切に育てていた自家製酵母の世話も、数日間怠ってしまっていた。

　弱々しくなった酵母でパンを焼いてみても、生地は思うように膨らんでくれない。

　無理に焼いてみても、焦げてしまったり、生焼けだったり……。

　焼きあがったそれは、パンと呼ぶのもおこがましい、見るも無残な塊だった。

「私にはもう……美味しいパンは、焼けないのかもしれない……」

　その絶望的な事実に、何度も涙が込み上げてきた。

　パンを焼くという、かつては何よりも私の心を照らしてくれた行為が、今は恐怖と苦痛の対象に変わってしまっていた。

　パンを焼いて食べてもらうという行為は、私にとっては、幸せのおすそ分けだった。

　今は肝心の私が、まったく幸せじゃない。

　そんなので、他人を幸せにすることができるの？

　そう考えると、余計にパンを作る気になれなかった。

「パン屋の娘だから、ルカに捨てられたんだ……」

　そんな考えが、一度浮かぶと、もう頭から離れない。

「私には、パンを焼くことしか取り柄がなかったのに……それすらもダメになってしまったら……私には、何の価値もないじゃない……」

　鏡に映る自分の姿は、ひどくみすぼらしく、色褪せて見えた。

　あの男の言葉通り、私はただの「パンの匂いが染みついた、価値のない女」なのだと、そう思えてならなかった。

　店は父と母がなんとか切り盛りしてくれていたけれど、私がいないことで活気はすっかり失われ、常連さんたちの足も少しずつ遠のいているようだった。

　そのことを伝え聞くたびに、両親への申し訳なさで胸が押しつぶされそうになる。

　でも、今の私には、何もできなかった。

「アネモネちゃん、大丈夫かい？　顔色が悪いようだけど……」

「アネモネちゃんの焼いたあのライ麦パンが食べたいんだけど……もう焼いていないのかい？」

　心配した常連さんたちが、時折訪ねてきてくれる。

　けれど、私は誰にも会いたくなくて、いつも母に「今は少し体調が悪くて、お客様には会えないと伝えてほしい」とお願いしてしまった。

　そのたびに、母が悲しそうな顔をするのが、本当に申し訳なくて、自分の不甲斐なさにまた涙が溢れた。

　町では、私の婚約破棄の噂が、心ない人々の間で囁かれ始めていることも、風の便りに聞いていた。

「ルカ様、もっといいところのお嬢さんとご婚約なさるらしいわよ。やっぱり、パン屋の娘じゃ、釣り合わなかったのねぇ」

　そんな言葉が、まるで鋭いナイフのように私の心を切り刻む。

　私はますます心を固く閉ざし、部屋の隅で膝を抱えることしかできなかった。

　食欲もなく、ただ部屋でぼんやりと時間をやり過ごすだけの日々。

　そんなある日、ふと、幼い頃の記憶が蘇った。

　初めて父にパン作りを教わった日のこと。

　小さな手で一生懸命生地をこねて、顔中を小麦粉だらけにしながらも、焼きあがった不格好なパンを、父が「美味しい、美味しいぞ、アネモネ！」と、満面の笑みで食べてくれた。

　あの時の、父の誇らしげな顔。

　そして、つい先日、落ち込んでいた私に言ってくれた言葉。

「お前のパンは世界一だと思っているぞ」

「お前は、お前の信じる道を、胸を張って進みなさい」

　その言葉が、今は固く閉ざされた私の心の扉を、ほんの少しだけ、優しくノックするような気がした。

　母は、毎食、私の部屋にそっと食事を運んできてくれる。

　その日、トレーの上には、いつもお粥と一緒に出してくれる、私が以前焼いて冷凍しておいたレーズン入りの丸パンが一切れ添えられていた。

　それは少し硬くなっていたけれど、おそるおそる口に含むと、素朴な甘さと、そして確かに私が込めたはずの愛情が、じんわりと舌の上に広がった。

　その温かさに、こらえきれずに涙が一筋、頬を伝った。

　パンは、何も悪くない。私が、勝手に傷ついて、パンから逃げていただけなんだ……。

　雨上がりの、まだ少し湿った空気が漂う午後だった。

　部屋の窓からぼんやりと外を眺めていると、店のドアを遠慮がちにコンコン、と叩く音が聞こえた。

　また誰か常連さんが心配して来てくれたのだろうか……。

　そう思って、私はまた母に断ってもらおうとベッドから起き上がろうとした。

　けれど、聞こえてきたのは、小さな、子供の声だった。

「あの……アネモネおねえちゃん……いますか……？」

　応対に出た母の声と、それに続くか細い声。

　それは、いつも私の焼くうさぎの形をしたクリームパンを「だあいすき！」と言って買いに来てくれる、小さな男の子、ティムくんの声だった。

「アネモネおねえちゃんは……？　アネモネおねえちゃんのパン、もう焼かないの……？　ティム、アネモネおねえちゃんのうさぎパン、食べたいよ……」

　泣き出しそうに震えるティムくんの声が、閉め切った部屋のドアを通り抜けて、私の耳にはっきりと届いた。

　その瞬間、私の心臓が、ドクン、と大きく脈打った。

　ルカに否定された、パンの匂い。

　もう誰にも求められないと思っていた、私のパン。

　でも……私のパンを、こんなにも純粋に、切実に求めてくれる人が、まだここにいる。

　その事実に、私の心は激しく揺さぶられた。

　涙が、今度は悲しみからではなく、もっと別の、温かい感情から込み上げてくるのを感じた。

　ティムくんが帰った後も、私はその場からしばらく動けずにいた。

　私は、一体誰のためにパンを焼いていたんだろう……？

　ルカのためだけじゃ、なかったはずだ。

　私のパンを「美味しい」と言ってくれる人がいる。

　私のパンで、笑顔になってくれる人がいる。

　そのことを、私はいつの間にか、忘れてしまっていたのかもしれない。

「もう一度……焼いてみようかな……」

　ぽつりと、自分でも驚くほど小さな声が、唇からこぼれ落ちた。

「あの男のためじゃない。私のパンを愛してくれる、たくさんの人たちのために……ううん、今はまだ、そんな大きなことは言えないかもしれないけれど……」

　私の脳裏に、ティムくんの泣きそうな顔が浮かんだ。

「ただ、ティムくんのために、あのうさぎパンを焼いてあげたい。そして……何よりも、私自身のために」

　その夜、父と母が寝静まった後、私はそっとベッドを抜け出した。

　震える手で、久しぶりに工房の扉を開ける。

　ひんやりとした空気の中に、微かに残る小麦粉の甘い香り。

　ゆっくりと深呼吸をし、私は壁にかかっていた愛用のエプロンを手に取った。

　そして、薪を手に取り、静かに眠っているパン焼き窯へと向かう。

　まだ顔には涙の跡が残り、瞳には拭いきれない不安の色が浮かんでいる。

　けれど、その奥には、夜明け前の空のような、微かな、けれど確かな決意の光が宿り始めていた。

　この手で、もう一度、パンを焼くのだ、と。