魔法少女のいる町-遅咲きの魔法少女-

【第一章 魔法少女の覚醒】6

　ガキイイィンッッッ‼　と。耳を引き裂くような痛烈な高音が響き渡った。

「……⁉　何が……」

「キミのその思い、確かに聴き届けたベポ」

　目を開けるより早く、その声を聞いた。七海が見上げると、そこには今朝に見た、あの不思議生物、ベポリスの姿。

「な……なんだ、コイツ、浮いて……？　いや、まず、なんだこれ……」

　二上の困惑も無理はない。

　宝石のように眩い輝きを放ちながら、彼を中心に広がった周囲を取り囲む結界。ゴーレムの剛腕さえものともしない、その異様な光景は、あまりにも非日常が過ぎていた。

「いやぁ、念のため隠しておいて正解だったベポ。やはりボクの目に狂いはなかったベポね！」

　その結界の中彼は、今朝と変わらず明るい口調で、七海に話しかける。

「あ、アンタ……何でここに……。それに、これって……？」

　七海は手元の小さなペンダントをベポリスに問う。依然光を放ち続け、眩しさに目が眩みそうになる。

「それは、思いに共鳴する、魔法少女の変身アイテム『レゾナストーン』。キミのその強い思いにそのペンダントは応えたんだベポ！」

　急激な展開に、七海は戸惑いを隠せない。二上は二上で、何が起きているのか状況を整理するので精一杯だった。

「な、なにそれ……⁉　そんなの聞いてない、無理だよ！　出来る訳ない！　返す、返すから……！」

「キミは選ばれたベポ。魔法少女として、その力を振るうことを」

「だ、だからそんなの……いらないって言って……！　勝手なことばかり言わないでっ！」

　感情の整理が追いついていない七海。焦りや困惑が入り乱れる。

「……一つ謝っておくよ」

「……え？」

　明らかに、雰囲気の変わったベポリスを見て、七海は動揺した。ベポリスは構わず、七海にぺこりと頭を下げていた。

「ごめんベポ。ここまでは、ボクのわがままベポ。キミが選ばれることは始めからわかっていた。キミの潜在的なその力は、ボクらにはとてもわかりやすいからね」

「……？」

「だけど、キミの選択をボクは尊重したい。キミはとても強い人ベポ、人の痛みがよくわかって、誰かを助けることに、臆することなく向かっていける」

　ボクの時は少し躊躇いがあった気がするけど、と苦笑するベポリス。

　ベポリスは、七海をまっすぐ捉え、こう言い放つ。

「──キミに、選んでほしいベポ。現状維持を選ぶか、変化を望むか」

　真剣な彼の表情。七海は目を逸らし、俯いてしまう。

「そんなの、急に言われたって、選べる訳……」

「そうベポ？　ボクには、キミのその意志、ちゃあんと伝わっているつもりベポよ？　……魔法少女への憧れを捨てきれずにいる、キミのその意志が」

　挑発するようなその態度。つい、拒否反応を示してしまう七海。

「……ちが、あの子たちみたいになりたいって、そういう、意味じゃ……」

　言いかけて、やめた。嘘だ、本当は正真正銘、彼女たちのようになりたいと願っていた。今しがた、自分が叫んだ思いのままだ。

「とはいえ。流石にこの結界も長くは続かないベポ。なるべく早い結論を期待してるベポ」

　そう言われ、気付く。結界がピシピシと音を立てて、崩れ始めていることに。このままでは、彼自身も危ない。

　数十秒もの沈黙。七海は考えていた。

　──……本当は。ずっと迷っていた。今私がなにをしたいのか、何が出来るのか。

　こんな無力な私でも、出来ることがあるのかって。

　怖い。……だけど。

　ふと、二上の方を向く。未だ瓦礫の下に囚われている彼女のことを思うと、七海は、自然と笑みが零れていた。

　ああ──そうか、と。心に抱いていた靄の正体を、やっと掴んだ気がした。

　そして、自分自身に問いかける。

　──力がないだとか、知ったことか。私が今、出来ることは、したいことは何だ？

　答えなんて『その声』を聴いたときから、走り出したときから、決まってたんでしょ？

　七海は。

「……、本当に助かるんだよね。私たち」

「保証するベポ、ボクの命に代えても」

「……いらないよ。そんなもの」

　頭を振り、まだ傷の痛む手を握りしめ、決意に変えた。

　──助けて。

　その声に、迷いなく進め。

「私が、今この瞬間の、困ってる人たちを助けられるなら、やってやる。魔法少女にだってなってやる‼　お願い、力を貸して‼」

　固い固い決意の言葉を、思いの丈を、ぶつけるように七海は叫んだ。

　ベポリスは彼女の言葉を聴き、口の端を僅（わず）かに持ち上げた。

「──契約成立（リージョンリリース）」

　ベポリスの一言で、そのペンダントの輝きが収束していき、七海の体へと、吸収されていった。

「……！　今のって……」

「ペンダントとの契約を結んだベポ。今、キミの体には、魔法の力が埋め込まれた。試しに、変身してみるといいベポ。魔法は、イメージベポ！」

「魔法はイメージ……？」

「目を閉じて、呪文を唱えるベポ。なんでもいいベポ、キミの思う言葉で。『変身』でも、それ以外でも。とにかく呪文を唱えて、その力を顕現させるベポ！」

「う、うん……」

　七海は目を閉じ、呼吸を整える。自然とペンダントを胸に当て、

「……、マジック。メタモルフォーゼ‼」

　簡素にも思える呪文を唱えた。

　すると、ペンダントから彼女を包み込むような光が広がり、全身を覆う。

　今まで着ていたはずの服が消え、代わりに別の感覚が伝わってくる。力の奔流（ほんりゅう）とでも言うのだろうか、それに包まれているだけで全身に何か大きな力が込められていく。

　やがて光の束が密着するように、彼女の体を這い回り、フィットしていく。肩までかかる黒髪は白い光に、頭の後ろでリボン調に結ばれた。

　光から解き放たれた時、黒を基調としたドレススカートがひらりと揺れた。レースやリボンがふんだんにあしらわれたゴシックスタイルの衣装が、彼女を彩っていた。

「これが……私……」

　それは、いつか夢見た、魔法少女の姿そのもの。

「キレイ……」

　その煌きに、二上すら息を呑んで呟いた。

「おめでとうベポ。これでキミも立派に、魔法少女ベポ！」

　小さな手で拍手をし、称賛するベポリス。

「……うん、ありがと」

　七海は胸に手を当てた。確かな、力を感じる。

　希望の力。そう感じた。

「さて。それじゃあひとまず、ここから脱出するベポ！　ゴーレムはまだボクが抑えていられるから、早くその子を安全な所へ連れていくベポよ！」

「うん……！」

　そして。

「ふっ……ぐうう……！」

　ガラガラと、人一人分の隙間を、瓦礫の重みが埋めていく。粉塵が舞って、鼻につんとくる違和感に思わず咳き込んだ。

「……二上さん！」

　七海は、瓦礫を直接、軽々と持ち上げ、さっきまでの苦労が嘘のように、二上を助け出してみせた。黒い衣装に包まれた少女は、まるで別人のような輝きを放っているように見え、二上は目を奪われていた。

「行こう、早くここから逃げなきゃ」

「あ……あぁ」

　二上は、嫌悪感もなく、気付いたら手を伸ばしていた。

　彼女はその手を掴んで、一緒に脱出しようと、二上を抱えて駆け出していく。

　逃げる間、二上は何も言わなかった。

　七海もまた、何も言わなかった。