八雲姉妹の怪異蒐集録 ～禁断のハッシュタグと隔離区画X～

第9話：繋がる点と線、現れた科学者の亡霊

　八雲家のリビングには、昨夜から続く重苦しい緊張感と、新たな発見への微かな期待が混じり合っていた。

　暦（こよみ）は、あの「特殊環境適応研究所」の索引カードに記された判読不能な所長の氏名を睨（にら）み、未知（みち）はその情報を元にノートPCのキーボードを叩いていた。

「姉さん、この時期に『認知情報パターン』なんて最先端（当時としては）の研究をしてた研究所の所長クラスなら、何かしら学会誌や専門誌に名前が残ってるはずだよ！」

　未知は、当時の学術データベースを検索し、関連性の高そうな研究者のリストを抽出していく。

　一方、暦は記憶の糸を手繰（たぐ）り、自身が過去に閲覧した膨大な公文書や研究者名簿の断片と、索引カードの僅かなインクの滲（にじ）みや筆跡の特徴を照合しようと試みていた。

　数時間が経過し、陽が中天に差し掛かろうかという頃。

「…この人物かもしれないわ」

　暦が、一枚の古い学術雑誌のコピーをテーブルに広げた。そこには、あるシンポジウムの登壇者リストがあり、その中に「佐久間 護（さくま まもる）／理学博士／専門：情報生命学、認知科学」という記述と、小さな顔写真が掲載されていた。神経質そうな細いフレームの眼鏡、薄い唇。索引カードの判読不能な文字の輪郭とも、どこか一致する気がした。

「この佐久間護という研究者、昭和後期から平成初期にかけて、非常に先鋭的な論文をいくつか発表しているけれど…ある時期を境に、パタリと名前を見なくなるの。まるで、その存在が意図的に消されたかのように」

「佐久間護…」未知はその名前を打ち込み、検索結果を食い入るように見つめる。

「待って、姉さん、この人…！ 私が追ってるインフルエンサーXが、過去に一度だけ、顔を隠した謎の脳科学者にインタビューしてる動画があるんだけど、その話し方や専門用語の使い方が、この佐久間護っていう人の古い講演記録の音声と、すごく似てる気がする…！」

　未知は、二つの音声データを再生し、その類似性に息を呑んだ。

　その時、A子の母親から、未知のスマートフォンに再びメッセージが届いた。

　内容は、A子のうわ言の続きだった。

「未知ちゃん、Aがまた…今度は『白いコートの男…のっぺらぼうみたいな顔が…たくさん…私を見てる…音が…頭の中で鳴り続ける…もう、やめて…』って…。苦しそうで…」

　白いコートの男…のっぺらぼうのような顔…音…。

　以前聞いた言葉に「たくさん」という不気味な要素が加わっている。

「白いコート…研究所の研究員だとしたら。でも、『のっぺらぼうのような顔』とは…」暦が眉をひそめる。

「Aちゃんの認識が歪んでるのか、それとも…何か特殊なマスクか何かを…」未知が言い淀む。

　続けて、未知は以前見つけた匿名掲示板の過去ログを再度表示させた。

「ここの研究所、昔『ノイズ』を使った人体実験やってたって噂。被験者はみんな頭がおかしくなって、最後は施設ごと封鎖されたとか。看板の文字は絶対に読むなよ。あれは『鍵』だから」

「ノイズ」とA子のうわ言の「音」。そして、「看板の文字＝鍵」という記述。

「やはり、『XXXX』は特定の認識を起動させるための『鍵』で、あの不快な低周波音は『ノイズ』として機能し、精神汚染を引き起こす…」暦の分析に、未知も頷く。

「そして、その研究の中心にいたのが、佐久間護…」

　全ての情報が、佐久間護という一点に収束していく。

　彼が過去に発表したとされる論文の断片には、こうあった。

「…現生人類の認知限界は、生命進化の袋小路である。我々は、情報というメスによってその閉塞を打破し、新たなる知覚、新たなる存在へと至る道筋を提示しなければならない。たとえその過程に、旧時代の倫理観による抵抗があったとしても…」

　歪んだ理想主義。人類への愛憎が入り混じったかのような、危険な思想。

「間違いないわ。この佐久間護こそが、今回の怪異の元凶…！」

　暦がそう断定した瞬間、彼女のスマートフォンが短い着信音と共にメールの受信を告げた。

　差出人は、不明。件名もない。

　添付されていたのは、一枚の画像ファイルのみ。

　暦は未知と顔を見合わせ、緊張した面持ちでファイルを開いた。

　それは古く、粒子が荒いモノクロの写真だった。

　薄暗い研究室のような場所。白衣を着た数人の男女が、何かの装置を囲んでいる。

　そして、その中央、最もはっきりと写っている人物――。

　年の頃は四十代ほどか。神経質そうな細いフレームの眼鏡。そして、どこか冷酷さを感じさせる薄い唇。

　暦が先ほど学術雑誌で見た、佐久間護の顔写真そのものだった。

「佐久間…！」

　その瞬間、差出人不明のメールが送られてきた暦のスマートフォンが、再び短く震えた。

　新たなメール。件名も本文もない。

　ただ、添付されていたのは、先ほど送られてきたものと全く同じ、佐久間護が写るモノクロ写真。

　しかし、写真の中の佐久間護の目が、まるでこちらを嘲笑（あざわら）うかのように、僅かに細められているように見えた。

　戦いは、既に相手にこちらの動きを読まれた上で、新たな局面を迎えようとしていた。

　ついに姿を現した「顔」のある敵。その底知れぬ能力と、歪んだ理想。

　八雲姉妹の瞳には、恐怖と、しかしそれ以上に強大な敵の正体に一歩近づいたことによる、蒐集家としての静かな高揚感が宿っていた。

（第9話 了）