第8話：ノイズに抗う意思、古記録の光明
昨夜の不気味な電話と、それに続く奇妙な物音やタブレットの異常。
八雲姉妹は、自分たちが見えない敵に監視され、そして明確な妨害を受けていることを確信していた。
だが、その脅威は、二人の
「――決して、深入りしてはならない」
あの震える声の警告が、むしろ
翌朝から、姉妹は再びそれぞれの調査に没頭した。
暦は書斎の奥深く、通常はめったに開けることのない
一方、
「このインフルエンサーX、使ってるサーバーや暗号化の手口が、どうも古い軍事技術の応用っぽいんだよね…。ただの都市伝説マニアじゃないのは確かだよ、姉さん」
時折リビングに顔を出し、報告する未知の声には疲労と興奮が入り混じる。
暦は、未知の報告に頷きながら、自身の記憶と膨大な資料の海を泳ぎ続ける。
「『認知情報パターン』…あの研究所がその研究をしていたことは間違いないようね。問題は、それが何を目的とし、そして何故歴史から消されなければならなかったのか…」
膨大な行政資料、当時の新聞の縮刷版、地方史研究の会報。暦はそれらを一枚一枚丹念に確認していく。
その集中を妨害するかのように、家の固定電話が時折、無言で切れるという不気味な現象も起きていた。だが、暦は動じない。むしろ、そうした妨害こそが、自分が正しい道筋を辿っている証拠だと感じていた。
そして、数時間が経過した昼下がり。
ついに、暦の声が微かに
「…あったわ」
彼女が探し当てたのは、昭和後期に行われた江戸川・江東地区の広域再開発計画に関する、分厚い行政資料のファイル。その膨大なリストの片隅に、極めて小さな文字で、しかし見逃すことのできない記述があった。
「特殊環境適応研究所（仮称）設置に伴う、周辺環境への影響調査報告書（非公開）」
報告書そのものはファイルに含まれていなかったが、その存在を示す索引カードが確かに残っていたのだ。
そして、そのカードの備考欄には、さらに小さな手書きの文字で、こう追記されていた。
「昭和63年付、所長・〇〇〇〇（インク
（…認知情報パターンに関する基礎研究…！ 間違いない、これよ！）
暦の脳裏に、未知が解析しようとしていたA子のPC内のファイル、そしてあの「XXXX」という文字列が鮮明に重なる。
原因不明の事故、記録の破棄――。あまりにも符合しすぎる。
「未知！」
暦はリビングに駆け込み、その索引カードのコピーを未知に突きつけた。
「見て！ あの研究所の存在を示す、公的な記録の断片よ！ 所長の氏名は判読不能だけれど、『認知情報パターン』という言葉が明確に記されているわ！」
未知も、その記述に目を見張る。
「これって…！ インフルエンサーXが
未知の指が、再び猛烈な勢いでキーボードを叩き始める。
「姉さん、この時期に『認知情報パターン』なんてマニアックな研究をしてた人物、そう多くはないはず。当時の学術データベースや研究者名簿をしらみ潰しに当たれば、候補者を絞り込めるかもしれない！」
暦も頷き、判読不能な所長の氏名部分を指でなぞりながら、別の資料――当時の学術雑誌や研究者名鑑のデータベース――との照合を開始した。
姉妹の目が、再び強く輝き始める。
見えない敵からの妨害は続いている。だが、それを乗り越え、ついに掴んだ確かな手がかり。
それは、深淵の闇に差し込んだ一筋の光明のようだった。
謎の研究所の所長――その「顔」が明らかになる時は、もう間近に迫っているのかもしれない。
（第8話 了）
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