気まぐれ幼女の異世界記

第11話:静寂の始まり

　ある日、教室の重い鋼鉄の扉が軋みながら開き、いつものように先生が姿を現した。

　古びた蝶番がキィッと不協和音を奏で、子どもたちのざわめきが一瞬途切れる。

　先生の顔には、普段の冷淡な無表情とは異なる、穏やかな微笑みが浮かんでいた。

　パンデモニウムは教室の隅の机で膝を抱え、窓のない壁をぼんやりと見つめていた。先生の声が、賑やかな教室に響き渡る。

　「おめでとう、ミナちゃん。今日、退所できるよ。」

　その言葉に、ミナ――パンデモニウムの隣でいつも明るい笑顔を振りまいていた少女――が弾けるように立ち上がった。

　金色の髪がふわりと揺れ、瞳は喜びに輝いた。

　子どもたちが一斉に歓声を上げ、教室は色とりどりの笑顔で溢れた。

　「ミナ、よかったね！」

　「夢、絶対叶えてね！」

　「また会おう、約束だよ！」

　子どもたちの声は、春のそよ風のように軽やかだった。

　パンデモニウムも、舌足らずな声で小さな笑みを浮かべた。

　「ミ、ミナちゃん……おめでとう……！」

　白いワンピースの裾が、そっと揺れる。

　ミナは皆の間を駆け回り、笑顔で一人ひとりの手を握った。

　「みんな、ありがとう！ 絶対、夢を叶えるから！」

　子どもたちはミナを鉄の扉へと送り出した。

　扉の向こうには、きっと新しい世界が待っている――そう信じて、皆が手を振った。

　ミナの軽快な足音と笑い声が、錆びた扉の向こうに消えるまで、パンデモニウムはただ、じっと見つめていた。

　黒い瞳には、喜びと、なぜか胸を締め付けるような寂しさが混じっていた。

　その夜、パンデモニウムは食事のために小さな個室へと連れていかれた。

　食事の時間、子どもたちは冷たい鉄の壁に囲まれた狭い部屋に隔離される。これはいつものことだった。

　薄い壁越しに、他の子どもの囁き声やスプーンのカチャリという音がかすかに聞こえる。

　先生の足音が近づき、食事用のスロットがガタンと開く音が響いた。

　促されるまま、パンデモニウムは目隠しをされ、黒い布が視界を奪う。

　小さな手がわずかに震えた。

　トレイがスロットから滑り込み、鉄のテーブルに軽く当たる音がした。

　手探りでトレイを引き寄せると、鼻をつく酸っぱい匂いが漂ってきた。

　指先で触れたスープの容器は冷たく、ぬるりとした感触だった。肉はゴムのように硬く、押すと弾力を返してきた。

　トレイの重さから、いつもより量が多いことがわかった。

　スプーンを持つ手が震え、舌足らずな声で呟く。

　「……こ、これ、いつもより、多い……？」

　遠くで波の音が不気味に響き、空母の揺れが床を微かに震わせる。

　壁の向こうから、誰かの小さな咳やスプーンが容器に当たる音が聞こえてくるが、それも遠い。

　パンデモニウムは唇を噛み、吐き気を抑えながらスープを飲み、硬い肉を噛み砕いた。

　喉を通るたびに、胸の奥で何かが軋むような感覚がした。

　目隠し越しに、かつて一度だけ――目隠しがずれた瞬間に見た――濁った灰色のスープや不気味なゴムの肉が、記憶の中でよみがえる。

　翌日、教室に戻ったパンデモニウムは、また一人の少年が退所する場面に立ち会った。

　「夢に向かって頑張るよ！」

　少年の声が教室に響き、子どもたちは手を叩き、歓声を上げた。

　パンデモニウムも、小さな手をそっと叩きながら呟いた。

　「……がんばって、ね……。」

　だが、少年の声には、喜びと同時に、かすかな怯えが混じっていた。笑顔の裏に、硬い表情が垣間見えた。

　日が経つにつれ、仲間たちは次々と姿を消した。

　退所のたびに教室は歓声で満たされたが、その喜びはすぐに寂しさに変わった。

　教室の賑わいが薄れ、笑い声や足音が減っていく。

　パンデモニウムの小さな胸に、喜びと寂しさが交錯する。

　彼女は気づいていた。食事の時間に個室で渡されるトレイが、日に日に重くなっていることを。

　スープの酸っぱい匂いはさらに強くなり、肉はまるで腐ったゴムのように噛み切れない。

　記憶の中の食事の姿が、口に含むたびに吐き気を催した。それでも、空腹に抗えず、彼女は無理やり飲み込んだ。

　そして、とうとうその日が来た。

　パンデモニウムは、教室に一人きりで座っていた。

　かつて笑い声で溢れていた空間は、今や静寂に支配されている。

　鉄の壁が冷たく光り、空母の振動だけが、彼女の孤独を刻むように響く。

　先生の姿も、もう何日も見ていない。

　時計のない部屋では、時間の流れすら曖昧だった。

　食事の時間になっても、個室のスロットは開かなくなった。

　トレイの重さも、酸っぱいスープも、ゴムの肉も、今はただの記憶でしかない。

　空腹が彼女の胃を締め付け、頭をぼんやりとさせた。

　小さな体は、空腹と疲労で震えていた。

　「もう……耐えられない……」

　パンデモニウムの小さな手が、震えながら教室の重い鉄の扉に触れた。

　――食事がない今、目隠しは必要ない。

　誰も見ていない。

　錆びた蝶番が、ギィッと不気味な音を立てた。

　心臓が激しく鼓動する。

　扉は、意外にも抵抗なく開いた。

　軋む音が、静寂を切り裂き、暗い廊下の向こうに冷たい風が吹き抜ける。

　白いワンピースが、わずかに揺れた。

　黒い瞳に、かすかな決意が宿る。

　パンデモニウムは一歩、踏み出した。

　波の音が、遠くで不気味に響き続ける中、彼女の小さな足音が、静寂の空母にこだました。

　「ねぇ……だれか……」