双魂の契り、風は桂に宿る

第八章「封じられし八つ首の地図」（後半）

　桂家の文庫蔵の奥。

　古い書見台に巻物を広げた柚葉の指先が、筆運びの緻密な文をなぞっていた。

「……“八口の眠り”が指すのは、八つの怨念珠。そして“仮面にして顔を持たぬ”とは、姿形を持たない本体……」

　彼女の隣では、蒼翔が腕を組み、難しい顔で天井を見ている。

「式神のように、霊的な核を持って浮遊する存在か……」

「核が“簾守山”の地脈芯と繋がっているとすれば、やはりこの場所が決戦の地ということになるわね」

　柚葉は、さらに古文書を一冊引き寄せた。平安時代の記録『封鬼考』。そこには、式神術以前の土着信仰と怨霊封印術についての走り書きがあった。

「地は八に割れ、尾は虚に垂れる。目無き者、芯に宿りて、時を待つ」

「“尾”って……怨念珠のこと？」

「おそらく。つまり“八つ首”とは、珠そのものではなく、“芯”から延びる八本の霊的な“尾”だった可能性があるわ」

「じゃあ、珠を全部回収しても、“芯”が残る限り、魔障は不滅……？」

　柚葉は黙ってうなずく。

「ただ、逆に言えば、“芯”に近づけるのは全ての珠を封じた時だけ。双魂陣の最終段階を用いれば、可能性はあるわ」

　蒼翔は、静かに息を吸った。

「……あと五つ、か。次の標的は？」

　柚葉が広げた結界図には、いくつかの不規則な波動が記されていた。

「候補は三つ。けれど、最も異常が顕著なのは――五条大橋」

「五条？ まさか、あんな市中のど真ん中に……？」

「そこに“傲慢”が出るかもしれない」

　柚葉は地図の上を指でなぞる。結界の流れが不自然に膨れ、波打っている部分。そこに“高まる力”が集まっていた。

「出過ぎた主張、過剰な自己顕示……“傲慢”の本質は、自らを大きく見せたい欲求。その力が顕現するなら、舞台は人の集まる場所が相応しい」

「……なるほど」

　蒼翔は巻物を片付け、立ち上がった。

「じゃあ、次は派手な“舞台”で一芝居、打つか」

　彼の背中には、先ほどまでとは違うものがあった。

　無鉄砲さだけではない。予測し、考え、仲間と共に動こうとする意志――それが言葉の節々に宿っていた。

　柚葉は、その変化を確かに感じ取っていた。

「蒼翔さん。あなた、変わりましたね」

「そうか？　自分じゃよく分からないけどな」

「以前は、風のようにどこか“逃げてる”ように見えた。でも、今は……私と並んで、“先を見よう”としてる」

「そりゃまあ、女房が優秀だと、自分も少しは頑張らないとな」

「……今のは、褒めていいのか、怒っていいのか迷います」

「どっちでもいいさ。どうせ明日は忙しいんだ。さ、そろそろ帰るか。明け方の風は、頭を冴えさせるからな」

　柚葉は静かに笑って、立ち上がった。

　文庫蔵の障子が開き、夏の夜風がふわりと吹き込んだ。

　そこに微かに混じっていたのは、次なる珠の気配――“傲慢”の息吹だった。