湖光亭日和 〜異世界で、ゆっくり恋をはじめます〜

第七章：森の夜警（01）

　夜が明ける頃、想たちは湖光亭に戻っていた。

　空はまだ暗く、東の地平線がようやくうっすらと染まり始めている。

　薪をくべた炉に火が入り、静かな灯が部屋の隅を照らしていた。

　陽が湯を沸かし、チェルシーは反響石を柔らかな布で拭いている。

　想は手のひらを見つめていた。

　自分の手が、まだほんの少しだけ震えていることに気づいた。

　恐怖ではない。それは、緊張が抜けたあとの、体の正直な反応だった。

「想」

　陽が声をかけ、湯飲みを差し出した。

　薬草茶の香りが鼻をくすぐる。あの夜、診療所で初めて出されたものと同じ香りだった。

　けれど、今は違う。

　あのときは他人だった自分が、今はここで共に立っている。

「ありがとう。……俺、何かひとつ超えられた気がします」

「うん。今夜はきっと、“想がこの村の一員になった夜”になる」

　その言葉に、想は頷いた。

　静かに、でも確かに、心の中で“守りたい”という気持ちが育っている。

　ほどなくして、雄太郎が村の仲間を連れて戻ってきた。

　彼の背後には、鍛冶屋の健太朗、商隊案内人のコナー、そして薬草区の宏美の姿もある。

　全員の顔に、夜通しの疲れが浮かんでいたが、目は鋭かった。

「被害は今のところなし。ただ……村の柵、二か所でこじ開けられた跡があった」

　雄太郎の報告に、健太朗が顔をしかめる。

「本格的に来る気か。柵の補強だけじゃ足りねえな。地元の若い衆、起こして朝から持ち場を割り振る」

「わたしは薬で手伝うわ。目印用に“光素油”を作る。夜に塗れば、侵入者が通るたびに残光が浮かぶから」

　宏美が淡々と告げ、陽もすぐにうなずいた。

「私は診療所で薬の補充をする。何かあったときのために、傷薬と鎮静剤を増やしておくわ」

　コナーは苦笑まじりに肩をすくめた。

「俺は脚が速いからな。何かあったときは、隣村まで走って援軍を頼んでくる」

　その姿は、まるで戦時下の連絡兵のようで、想は思わず声を上げた。

「俺も、何かできることありますか？」

　雄太郎が想の方を見て、少しだけ目を細めた。

「……村の見回りに同行しろ。お前が“外から来た人間”だってことは、あの侵入者にも分かってる可能性がある。顔を見せることで、抑止力になることもある」

「わかりました」

　短く答えたあと、想は一度だけ深く息を吐いた。

　怖さがないわけではない。けれどそれ以上に、自分の中にある“誰かと共にいる”という確かな気持ちが、背中を押していた。

　陽が、そっと言葉を添えた。

「想。ね、ちゃんと食べてね？ 動けなくなるほど働いたら、それこそ守れないよ」

「……ありがとう。ちゃんと食べて、ちゃんと働きます」

　小さなやり取り。

　でもそこには、互いを思いやる確かな温度があった。

　湖光亭を出るとき、想は改めて周囲を見渡した。

　まだ明けきらぬ空、染まりかけた雲、静かに波を立てる湖――

　そのどれもが、自分の暮らす世界の一部になりつつある。

　今日も守る。

　今日も、暮らす。

　それが、この村での“日常”であり、“希望”なのだ。

　夜の闇が退き、朝の光がひと筋差し込んだ。

　想は、背筋を伸ばして歩き出した。

　もう迷わない――そう思える、静かな決意とともに。

（→End）