レティシアは楽観的な気持ちに満たされた。龍二 (りゅうじ)が言及した人物が信頼できる友人であるならば、あるいは友達になれるかもしれないと。

その時、ドアをノックする音が響いた。気高い立ち居振る舞いと自信に満ちた眼差しを持つ若い女性が入室の許可を求めた。龍二は二人を紹介した。

「レティシア、こちらがイリス (Iris)、私の最も忠実な補佐官であり、卓越した腕を持つ戦士だ。イリス、こちらが冬の王国 (ふゆのおうこく)のレティシア姫だ。」

十九歳、身長172センチ、長い茶色の髪を普段は実用的な三つ編みにし、表情豊かな緑の瞳を持つイリスは、優雅なお辞儀をした。

「ようやくお会いでき、光栄です、レティシア姫。あなたのことはかねがね伺っておりました。」

「お会いできて嬉しいですわ、イリス嬢 (じょう)」と、レティシアは、その若い戦士が放つ自信のオーラに興味をそそられて答えた。

「会話を交わし、もっとお互いを知る良い機会ではないかな？」と龍二は提案し、机の上の書類の山を指差した。「私には片付けねばならぬ急務がいくつかあってね。」

執務室を出るとすぐに、イリスはレティシアの方を向き、屈託のない、挑戦的な笑みを浮かべた。

「姫、失礼を承知で申し上げますが、ぜひあなたと友達になりたいのです。そのためには、打ち解けて本当にお互いを知るための、ちょっとした活動に勝るものはありませんわ。いかがです？」

レティシアは、イリスの活気あるエネルギーに即座に好感を抱き、熱心に同意した。

「素晴らしいアイデアですわ！でも、どんな活動をお考えで？」

「申し上げられるのは、殿下 (でんか)はその服をもっと…動きやすいものに着替えるべきだということですわ。きっと大いに役立つと思います」と、イリスは目に楽しげな輝きを浮かべて答えた。

レティシアはますます興奮し、その提案を受け入れた。王女の部屋へ向かう途中、城の使用人の一団とすれ違った。彼女たちはイリスを見ると、ひそひそと囁き始め、斜めの視線を送った。イリスはため息をついたが、上機嫌を失わなかった。

「あの方たちのことはお気になさらないで、姫。嫉妬深い人たちの集まりですわ」と、イリスは楽しげな軽蔑を込めて呟いた。「龍二王子の『ファン』だと言いながら、他人の陰口を叩くことしかしないのですから。」

「あなたもそのせいで不快な目に遭うことがあるのですか？」とレティシアは驚いて尋ねた。

「残念ながら、はい」とイリスは認め、共感の仕草でレティシアの手を握った。「でも、そんなことでくよくよしたりはしませんわ。」

その瞬間、二人の間に新たな繋がりが生まれた。似たような経験を分かち合うことから生まれた、相互理解だった。

レティシアは優雅だが実用的な訓練用の服に着替えた。イリスは彼女を城の広大な訓練場へと案内した。

「小さなテストを提案したいのです」と、イリスは的の前に立ち止まって言った。

「テスト？」とレティシアは興味津々に繰り返した。

「ただ、お互いの腕前を評価し、少し楽しむための一つの方法ですわ。脅威と捉えず、むしろ…未来の親友同士の挑戦として考えてください」とイリスは微笑んで言った。

「どういうことですの？」レティシアはまだ少し混乱していた。

「正直に申し上げます。私の最大の夢は、常にこの王国を守る者になることでした。そのため、私は最高の戦士になるために生涯を捧げ、王室護衛隊に入隊しました。龍二王子は私の君主である以上に、友人であり、私が深く尊敬する方です。私がそばにいられない時でさえ、彼が安全であることを確かめなければなりません。ですから…はい、あなたを試すためにここにいるのです。しかし、私の動機は明確に、正直にお伝えしました。挑戦を受けるか受けないかは、あなた次第です。」

レティシアはイリスの率直さと忠誠心に尊敬の念を抱いた。

「お受けします、イリス。そして、私が受けた教育と訓練が無駄ではなかったことを示すために、最善を尽くしますわ。」

一方、執務室では、龍二が報告書に集中しようとしていたが、彼の心は絶えずさまよっていた。突然、管理局の職員の一人が、慌ただしく、やや必死な様子で入ってきた。王子を補佐していたクリフォード卿 (きょう)が、即座に彼を叱責した。

「殿下の執務室に、何という入り方だ！」

「申し訳ございません、クリフォード卿、殿下、しかし緊急事態です！イリス嬢が…彼女が…レティシア姫を殺そうとしています！」

龍二は素早く立ち上がり、心配で心臓が高鳴った。二度考えることなく、彼は訓練場へと走った。到着すると、全く予期しない光景に出くわした。弓術場 (きゅうじゅつじょう)の周りには、衛兵や使用人たちの小さな人だかりができており、中には賭けをしたり、楽しげに応援したりする者さえいた。龍二は、そこで実際に何が起こっているのか、さらに理解できなくなった。レティシアとイリスは、弓を手に並んで立ち、熾烈な競争の真っ只中にいた。

「イリス！これはどういうことだ？！」と、龍二はまだ状況を理解しようとしながら尋ねた。

「ああ、龍二王子！」と、イリスは勝利に満ちた、しかし敬意のこもった笑みを浮かべて振り返った。「ほんの小さなテストですわ。でも、もう終わりです…彼女はすでに、乗馬、平衡感覚、剣術においてふさわしいことを証明なさいましたし、最後に、私たちが試しているのは、的を射る腕前です。」

「結局のところ、君は一体何を試しているんだ？」と、龍二はまだ困惑しながら言い張った。

「もちろん、彼女があなたの妻にふさわしいかどうか、ですわ！」と、イリスは至って自然に答えた。

「いつからそれが妻を評価するための資質になったのだ？！」と、龍二は心からショックを受け、補佐官の論理に少し面白がりながら尋ねた。

片側から控えめにやって来たアレフが、楽しげな様子で龍二の肩にもたれかかった。

「放っておけ、龍二。楽しんでいるんだ…ところで、どちらに賭ける？」

「こんな子供じみたことには参加しない！」と、龍二は真剣さを保とうとしながら言い返したが、微かな笑みがこぼれそうになるのを抑えきれなかった。

「はいはい、もちろんですとも…」と、アレフは兄にウィンクしながら言った。「私はレティシア姫に賭けますよ。」

龍二は眉をひそめた。

「本気で彼女が弓術でイリスに勝つと思っているのか？イリスはこの王国で最高の射手だぞ！」

「では、賭けは成立だな」と、アレフは自信に満ちた笑みを浮かべて締めくくった。

訓練場の緊張は明白だった。すべての視線が二人の競争者に注がれていた。ほとんど気づかれないほどの差で、レティシアの矢がイリスのものよりほんの一瞬早く、的の中心を射抜いた。驚きと感嘆の囁きが人々の間を駆け巡った。誰もがイリスが容易な相手ではないことを知っており、すべての「テスト」を通してレティシアが示した腕前は、そこにいた多くの者たちの尊敬と認識を勝ち取った。