自然のガーディアン - 古の女戦士

第43話

傭兵 (ようへい)との一件から二日後、忠実な騎士である、茶色の髪と瞳を持つシゲルが玉座の間に姿を現した。彼は秘密裏の調査から戻り、龍二 (りゅうじ)王子にその発見を報告するために待機していた。

「殿下 (でんか)、ご報告がございます」と、シゲルは短いお辞儀の後、告げた。「調査中、冬の王国 (ふゆのおうこく)で広まりつつある噂に遭遇いたしました。自然に関連する並外れた力を持つ女戦士の出現に関する報告です。民は彼女を『冬の守護者 (ふゆのしゅごしゃ)』と呼んでおります。当初はただの地方の民間伝承かと思われましたが、深く調査した結果…その噂には根拠があると確認いたしました。これらの話を裏付ける目撃者や証拠がございます。」

龍二は、玉座の肘掛けで指をトントンと叩きながら、注意深く耳を傾けた。

「君が知らせてくれたことは、実に興味深いな、シゲル。自然の力を持つ守護者か…」

「申し訳ございませんが、調査にもかかわらず、それが誰であるかは突き止められませんでした。」

「今のところは、その必要はない」と、龍二は考え深げに答えた。「現時点では、これらの噂を監視することに力を注いでほしい。可能であれば、民の間で肯定的な色合いを帯びるように、それらを誘導してみてくれ。希望の象徴は、暗い時代において有益となりうる。」

「御意のままに、殿下」シゲルは再びお辞儀をし、退室した。

龍二は一人、思考に耽っていた。

「（守護者に関するこれらの噂が再浮上している以上、別の形を取らないことを願うばかりだ。他の者が…不適切な形で彼女たちを提示する前に、できるだけ早く私が紹介すべきだろう。）」

彼は数年前に秋の王国 (あきのくに)自体で起こった同様の出来事を思い出した。秋に関連する力を持つ女戦士についての噂が流れたが、父である竜一王が取った迅速かつ断固たる措置により、話が力を得る前に鎮圧された。しかし、冬の王国から来たこの新しい噂により、人々が忘れ去られたエピソードを思い出し始めるのは避けられないだろう。

「（我々の宇宙全体が、均衡を渇望しているのだ）」と龍二は内省した。「（おそらく、彼女たちの力は、輝影者 (きえいしゃ)の進攻と、この世界を覆い尽くそうと脅かす闇に対する、自然な応えなのだろう。）」

翌日、龍二はレティシア を執務室に召喚した。彼女の適応にとって重要だと彼が信じる人物を、彼女に紹介する時が来たのだ。

面会の場所へ向かう途中、レティシアは宮殿の内庭を通る新しい道を選んだ。心地よい日で、彼女は地元の植物をしばし鑑賞することにした。彼女の目は、植生が均衡を保って育つ、特に美しい一角に引き寄せられた。さらに先、古い楓 (かえで)の木の豊かな木陰の下に、彼女は見慣れた姿を見つけた。

アレフ (Arefu)がそこに座り、本を読んで没頭していた。彼らが顔を合わせてから数日が経っており、予期せぬ彼の姿に、彼女が懸命に抑えようとしていた感情が驚くほどの力で蘇ってきた。一瞬、道を変えるか、彼の方へ向かうかためらった。彼女は後者を選んだ。好奇心が勝ったのだ。静かに近づき、本のタイトルを覗き込もうとした。

「何を読んでいらっしゃるの？」と、彼女は穏やかだが、好奇心に満ちた声で尋ねた。

アレフは、実は膝の上の書類を読んでいたのではなく、複雑な計画に没頭していたため、軽くびくっとした。

「レティシア姫 (ひめ)！」と彼は叫び、素早く平静を取り戻した。「これはただの…終えなければならない報告書です。」

彼は刺繍の施されたハンカチを芝生の上に広げ、隣に座るよう彼女を誘った。

「しばらくお見かけしませんでしたわね、アレフ」と、レティシアは誘いに応じながら言った。

「あまりにも多くの任務を割り当てられまして、今ようやく短い休息のひとときを得たところです」と、彼は疲れたような微かな笑みを浮かべて答えた。

「殿下は、こんなに朝早くからこの庭園に何用で？」

「ただ龍二との約束の時間を待つ間、この場所の美しさを鑑賞していただけですわ。それに、正直なところ、髪に留めるための花か小枝を探していましたの。」

衝動的に、アレフは自身の衣装を飾る銀色の絹のリボンの一つを取り、予期せぬ優しさでレティシアの髪の二房を結び、顔から遠ざけた。彼女はリボンの感触を確かめるように髪に手をやり、最初の驚きと明らかな満足感が入り混じった表情で彼を見た。まるで、その飾りがどれほど似合っているかを見せたいかのように。

アレフはその表情を信じられないほど魅力的だと思った。彼女を抱きしめたいという、突然の、ほとんど制御不能な衝動が彼を襲ったが、彼は自制し、理性は切望と戦った。努力して、彼はただ彼女の髪のリボンの端に軽く触れるだけにとどめた。

「君にとてもよく似合っている」と、彼は心からの笑みを浮かべて言った。

アレフのその誠実な笑みは、まるで的を射た矢のようにレティシアの心を射抜いた。頬が赤らみ、心臓が高鳴るのを感じ、彼女は急いで立ち上がった。

「行かなければ。龍二との約束に遅れてしまいますわ！また後で、アレフ！」

そして彼女は、アレフを彼の思考と、彼女が空中に残した微かな香りと共に一人残し、ほとんど走るようにして去っていった。

「（彼女が近くにいるだけで…この馬鹿げた抱きしめたいという衝動…嫉妬する権利など、私にあるだろうか。私のものにはなり得ないものを望む権利が。）」と、彼は哀愁が戻ってくるのを感じながら思った。

レティシアは時間通りに龍二の執務室に到着した。入室の許可を求め、龍二が彼女を見ると、彼は笑顔で迎えた。しかし、彼の目は、彼女の髪を飾る銀色のリボンに引き寄せられた。素早い仕草で、彼はそれを取り外した。

「なぜですの、龍二？」と、レティシアはその衝動的な行動に少し混乱して尋ねた。

「ただ、そうしたくなっただけだ…」と、彼ははぐらかしながら答え、心の中では面白い考えがよぎっていた。「（兄上…彼女を手に入れたいなら、もう少し努力が必要ですよ。）」

龍二は、それがアレフのリボンだと即座に認識した。彼はレティシアに椅子を示した。

「さて、私があなたをここにお呼びした件ですが…あなたの強さにもかかわらず、異国の王国で少々孤独を感じていらっしゃるのではないかと思いまして。つきましては、私の大切で、信頼できる友人を一人、ご紹介したいのです。」