転生して、神を殺して世界を再建する話

獣人差別

森を出るのは、オウガが案内してくれた道で思ったより早かった。しかし、目の前に広がる景色は、以前私がこの森を出たときとは違っていた。

「ここは……町の裏側！？」 「はい、これはレナお姉さんが行きたい町ですよね」 「どうしてわかるの？」と私は驚いて尋ねた。

オウガは私の方を向いて胸を叩きながら答えた。 「レナお姉さんの体から、この町の匂いがしたからです」

私は手を叩いて答えた。 「すごいね！」

「私は獣人の狼だからね」

確かに、彼女は狼の獣人なので、嗅覚が鋭いのは当然のことだ。

「さあ、行こう」

私は進み出て、彼女の手のひらを握り引っ張った。

町の裏側には出入り口の門がなかったので、私たちは町の正門まで回って入るためにもう少し時間がかかった。

「ねえ、レナお姉さん」彼女は一歩で町に入れる直前で立ち止まり、不安そうな顔をして言った。

「どうしたの、オウガ？」私も彼女の手を握ったまま止まった。

「本当に……大丈夫かな、レナお姉さん。まだすごく怖いんです」と彼女は震える声で言った。

「大丈夫だよ、痛くないよ。私がここにいるから」と私はもう一方の腕で彼女の頭を優しく撫でた。

「はい」彼女は私を見て、少し自信を取り戻したように答えた。

町に入ると、数日前よりさらに人通りが少なく感じた。数日前はまだ何人か住民が行き来していたが、今は私たち二人以外誰も見当たらなかった。

オウガは歩きながら右腕をぎゅっと私に抱きつき、まだ不安そうだった。

「ほら、ここには誰もいないから、心配しないで」と私は優しく安心させ、さらに頭を撫で続けた。

彼女は返事をしなかった。恐らくまだ人間の領域に入ることが怖くて不安なのだろう。なぜ彼女がそんなに怖がるのかわからなかったが、バエルンなら答えがあるかもしれないと思い、私は宿へ直行した。

宿の扉を開けると、バエルンがいつの間にか受付に立っていて、いつも通り、私が何も言う前に先に言った。

「どこかで死んだかと思ったよ、ははは」

「そんなに簡単には死なないよ」と私は苦笑いで答えた。

突然バエルンは私の腰の辺りを見て、オウガを見つけた。

それを見たオウガはすぐに私の後ろに隠れ、耳の片方だけを見せていた。

「服はボロボロだし、それに獣人まで拾ってきたなんて。いったい昨日からどこにいたの？」

「『死の森』から帰ってきたところです」

それを聞いたバエルンは笑いながら答えた。

「『死の森』から帰ってきたって？ははは」

私はすぐに背を向けて、バエルンの前で怪物に受けた傷を指差した。

「ここを見てください。この森で生きるか死ぬかの経験をしたんです。」

「はは、何言ってるんだい。服の大きな裂け目しか見えないけどね。鏡を見に自分の部屋に行ったほうがいいよ、はは」

「え？」私は驚いて背中の傷を触ると――それはもう消えていて、まるで最初からなかったかのようだった。

「確かにここにあったはずなのに？」

「まあいいや、はは、君の言うことを信じよう。今はあの獣人を部屋に連れて行ってあげて。彼、すごく怖がってるからね。」バエルンはオウガを見て言った。

私は下を向いてオウガを見ると、彼女は恐怖で震え、汗だくになっていた。

「オウガ、さあ部屋に行こう。」理由もわからず無表情のまま笑みを絞り出し、彼女の手をしっかり握って自分の部屋へ連れて行った。

部屋に入ると、オウガはようやく落ち着いた。

「ここで少しだけ我慢してて。私は下に行って管理人に聞きたいことがあるから、すぐ戻るよ。」

私はオウガの手を離して部屋を出たが、まだドアを閉める前に彼女が私の手を掴んだ。泣きそうな顔をして。

その表情を見ただけで、彼女の言いたいことはすぐにわかった。

「すぐ戻るから。絶対に置いていったりしないよ。」

「じゃああのベッドに横になってもいい？」オウガはベッドを見ながら聞いた。

私もベッドを見て答えた。

「もちろん、いいよ。」

「ありがとう！」オウガは私に向き直って感謝し、そして私よりもっと激しくベッドで転がり始めた。

その様子を見て、私は苦笑いしてドアを閉め、下に降りてバエルンにいくつか疑問をぶつけた。

いつも通り、私が話し始める前にバエルンが先に言った。

「君は一匹のブリートマウを倒したんだね。」彼女は微笑みながら聞いた。

「どうしてわかるの？」私は降りてきて、バエルンの前に立ちながら聞いた。

「中年女性の第六感を侮るなよ。」バエルンは澄んだ青い目で私を見つめ返した。

「で、君のレベルはどれくらい？」

「今はレベル9だ。」

「おお、それなら8レベルも上げたことになるね。」

「どうしてそんなことを聞くの？」私は興味を持って尋ねた。

「はは、気にしなくていいよ。」

彼女は鋭い目を私に向けた。今、私の心にはたくさんの疑問があったが、どこから聞けばいいかわからず、重要な質問だけを口にした。

「なぜオウガは人間をそこまで怖がるの？」

「その子の名前はオウガか……ふむ、どこから話せばいいかな。」

「詳しく教えてほしい。」

バエルンは片手を上げて話し始めた。「これは2000年以上前の話。魔族が世界征服を進めていた時代、人類は新しい種族――獣人を生み出した。獣人は科学者のリエが一匹のオスの戦獣と一人の女奴隷から作り出したもので、朝も夜も衰えず戦い続けられる戦士を生み出すためだった。」

バエルンは話を止めて、私に質問がないか促した。

「じゃあ、なぜ人々は獣人を差別するの？」

「人類が優勢になり魔族の侵攻を退けつつあったとき、当時の皇帝が魔族の四天王の一人、スコーグルに捕らえられ公開処刑された。その結果、人類は戦いから撤退した。しばらくして、人類は獣人の力を恐れ、彼らの絶滅を企てた。獣人は抵抗したが人口差で敗北した。さらに人類は獣人に罪を押し付け、差別し種族として認めなかった。」

「ひどすぎる。」

「そんな顔で言うかね、はは。」

まさにバエルンの言う通り、私は無表情のままだったが、獣人に同情していることは確かだった。

「他に質問はある？」

オウガと獣人全体に申し訳なく思い、私は次の質問を続けた。

「この町の人たちはどこに行ったの？ 数日前まではまだ人がいたのに。」

「みんな去ったよ。私の知る限りでは、君と私と今週までここにいる馬車の運転手くらいだ。それと悲しい知らせがある。」

「どんな？」

「明日、私は王都に行く。」

「今週までって言ってたよね？」

「急用があって先に行くんだ。君に少し助言しよう。」

「助言？」

「今の状況なら、君はオウガを連れて行くだろう。」

「うん。」

「それなら君は私と一緒に王都に行けない。」

「え？ なぜ？」

「王都では獣人は二本足で歩くのは禁止で、四つん這いで歩かされる。それに服も着せてもらえない。」

「なんで？」

「このフェニシア王国は世界で最も混血種を差別している国の一つだからね。」

「じゃあどうすればいいの？ オウガはかつらを使える？」

バエルンは落胆した顔で答えた。

「かつらは名前の通り、本物の髪を隠すだけで、獣人の頭にある二つの耳は隠せない。でも方法はあるよ。」

「他に方法が？」

顔には出さなかったけど、心の中は喜びでいっぱいだった。

「獣人専用のかつらがある。それは彼女の耳も隠せる。ただし値段は高い。でも――」

「どこにあるの？ 早く教えて。」

「落ち着いて。私の知る限り、今は王国最大の闇市『フルテニコ』でしか売っていない。王国最大の都市、エルデンの闇市だ。値段は1金貨から70銀貨まで。」

その値段を聞いて、私は今持っている全財産より高くて驚いた。

「でも心配しないで。」バエルンはポケットから光るものを出して私の手に乗せた。

「これは……5金貨？」

「そうだ、持って行きなさい。」

「なぜそんなに気前がいいの？」

「夢でそう言われたんだ、はは。」

「夢？」

「いつか君はわかるさ。それで、この5金貨でかつらを3つ買い、残りは旅費に使うように。」

「わかった、ありがとう。」

「ところで、下着を着てないね？」

「下着？」

「はみ出してるよ、かわいいね。」バエルンが私の胸元を見て言ったので、私も見てみると女性にとって大事なものが見えていた。

「そうか、下着を忘れてた。」

「そんな大事なものを忘れるなんて。」

「歳だからね。私の娘の下着を貸してあげるよ、君とあの子に。」

「ああ、それとオウガの服はある？」

「あの子には子供の時の服が少しあるけど、合わないかも。」

「どうして？」

バエルンは答えずに奥に行き、しばらくしてからたくさんの服を持ってきて私に差し出した。

「見てみなさい。」

私はその服を受付に置いた。下着は私とオウガに合いそうだったし、小さくて豪華なゴシックドレスもあった。おそらくオウガ用だ。

「こんなに綺麗なのに、なぜ合わないの？」

バエルンはため息をついて答えた。

「言っただろう、獣人は差別されている。混血種の中でも特に。こんな服を着たら目立って殴られるよ。でも君がオウガを守れるなら着せてもいい。」

「任せて。」

「さて、一番重要な話をしよう。」

「はい、聞いています。」

「今の最善策は闇市フルテニコで商人のフィエラからかつらを買い、すぐにペンドラゴン帝国に向かうことだ。計算上、かつらを買った後でペンドラゴンに行く旅費が残る。」

「なぜそこに行く必要が？ あそこは不安定だと聞いたし、フィエラは誰？」

「ペンドラゴンは世界で最も混血種に寛容な国だからだ。帝都ペンドラコスヤは今の君にとって一番安全な場所だ。フィエラは私の友人だよ。」

「わかった。ところでなぜそんなに親切に？」

「――」

私が言いかける前にバエルンは口を挟んだ。

「その服を持って上に戻りなさい。そしてあの子と合流しなさい。彼女は泣きそうだから。長く話したからこれで終わり。」

そう言って彼女は私の質問を無視して中に入っていった。

仕方なく私は部屋に戻り、怖がるオウガに会いに行った。