前のエピソード――ウルフ

　朝が来た。

　目を覚ました私は、まず最初に可愛らしく眠るオウガの顔を見た。

　彼女はぐっすり眠っていて、起こすのが申し訳なかった。しかし、オウガが私をしっかり抱きしめていたため、どうしても起こさなければならなかった。

「ねえ、オウガ。起きて」私はそっと彼女の体を揺らした。

　彼女は私を離して、目をこすりながら起き上がる。「もう朝ですか、レナ姉さん」

　私は立ち上がって答えた。「そうよ。顔を洗ってきたら？」

　そう言って扉を開け、外へ出て顔を洗いに行った。

　オウガも後からついてきた。私たちは小屋の前にある池で一緒に顔を洗った。

「ねぇ、ここってどこなの？　オウガ」

　オウガは顔を上げて私を見て、笑顔で答えた。「ここは『死の森』です！　かつては『聖なる森』の一部だったんですよ！」

　私は顔を洗う手を止め、オウガを見上げて尋ねた。「『死の森』？　『聖なる森』ってどういう意味？」

「『聖なる森』はエルフ族の聖地なんですよ。パノニア大陸全体に広がっていたそうです。『死の森』もその一部だったけど、名前の通り、もう死んでしまったんです」

「死んだって……どういうこと？」

「はい、レナ姉さんも見ての通り、ここにはもう動物がいません。残っているのは『魔獣』だけです」

　確かに、ここには一匹の動物もいない。いや、あの気持ち悪い怪物を除いては――あれも『魔獣』ってやつなのかしら。

「ねえ、あの熊の体にヤギの頭がついた化け物、知ってる？」

「ああ、あれは『ブリートモウ』って言うんです。下級魔獣で、昔ここをうろついてるのを見たことあります。でも弱いですよ、見た目だけです」

「弱い、の……？」その言葉に私は苦笑するしかなかった。

「はい～～、めっちゃ弱いです！　伝説の『英雄様』であるレナ姉さんなら、ウィンク一つで倒せますよ！」彼女は誇らしげに腰に手を当てて立ち上がった。

　あまりに高く評価されて、私は何も言えなかった。真実を知ったら、きっと彼女はがっかりするだろう。だから話題を変えることにした。

「ねえ、この森から出る道、知ってる？」

　私の質問に、オウガの笑顔は消え、悲しそうな顔に変わった。

「姉さん、出ていきたいんですか……？」

「うん」私は迷いなく答えた。

　オウガを悲しませたいわけではなかった。ただ、私はいつまでもこの森にいるわけにはいかない。

　私の返事を聞いたオウガは、突然私に抱きつき、泣きながら引き留めようとした。

「いやだ、行かないで……姉さん、ここにいてよ。もう一人はイヤ……」

「じゃあ、一緒に来てくれる？」思わず口から出た言葉だった。彼女を泣かせたくなかったし、私にも同行者が必要だった。

「本当ですか――でも、人間が怖いです……」

「私がついてるから、大丈夫」

「本当に……？」

「本当よ。私は約束する」

　私の言葉に、オウガは涙を拭き、顔を上げて私を見つめた。

「じゃあ、私も一緒に行く……私たちの『英雄様』と……」

　そう言って彼女は眩しい笑顔を見せた。その顔からは、自分がもう一人じゃないという安心がにじみ出ていた。

　でも、本当に私は英雄なの？　それともただの偶然……？　私はまだ、その答えを探している。

「じゃあ、レナ姉さん。こっちについてきてください！」

「うん」

　私の返事を聞くと、オウガは小屋の後ろの小道をまっすぐ歩いていった。そこには私が知らなかった小さな獣道が続いていた。

「こんなところに道があったなんてね」

　オウガは歩きながら答えた。「はい、この道は私たちの部族が森を通るときに使ってた道です。この道なら、すぐに森を出られますよ！」

「なるほどね」私は彼女の後ろ姿に答えながらついて行った。

　その後、気まずい沈黙が流れた。何か話題を見つけようと私は言葉を探した。

「オウガの故郷って、どこなの？」

「え？　どういう意味ですか？」

「生まれて育った場所って意味よ」

「はい、私は『ネクサリアス帝国』で生まれて育ちました。でも、そこは混血差別がひどくて、私たち獣人族は東へ移住せざるを得なかったんです。今は『ヴォルテニア連合王国』に住んでます」

　オウガは振り返らずに答えた。私が気になったのは“混血”という言葉。昨日も聞いたが、彼女は答えてくれなかった。だから今もう一度聞いてみた。

「ねえ、オウガ。“混血”って何？」

「レナ姉さん、知らないんですか？」

　彼女は後ろを向かなかったが、きっと驚いているに違いない。

「うん、知らないの」

「たぶん、レナ姉さんはザノリア大陸から来たから知らないんですね。じゃあ、説明します。“混血”っていうのは、異なる種族の血を引く人たちのことです。たとえば、私たち獣人はウォービーストと人間の混血です」

「種族間の混血……？」

「はい、他にもハーフエルフはエルフと精霊族の混血です。たくさんいますよ」

「じゃあ、オウガの両親はウォービーストと人間なの？」

「いえ、私の両親は普通の獣人です。最初の祖先がウォービーストと人間だっただけです」

「じゃあ、なぜ人間の血が入ってるのに、差別されるの？」

「それは、私たちが神によって創られた存在ではなく、戦争の産物だからです」

「戦争の……産物？」

「……その話はしたくありません」彼女の声は小さくなり、少し悲しそうだった。

　私はこの空気を変えたくて、彼女を褒めることにした。

「オウガって、本当に賢いのね」

「えっ？」声のトーンが少し明るくなった。

「だって、何でも知ってるじゃない。私は何も知らないのに」

「それは、私がちゃんと教育を受けたからですよ～」

　ちょっと皮肉っぽく聞こえた。

「今、私のことをバカにしたでしょ？」

「い、いえ、そんなことないです！」オウガは立ち止まり、両手を振って否定した。

「でも本当にすごいよ、オウガ。賢いだけじゃなくて、美人で可愛いし」

　彼女は照れくさそうに背を向けて歩き出した。その様子がとても愛らしくて、なぜ彼女が捨てられたのか、私には理解できなかった。

「“混血”以外にも、何か区別があるの？」

「はい、“純血”と“不純血”もあります。エルフ王族を見れば分かりやすいです」

「どういう意味？」

「説明しますね。エルフ王族はまとめて“ラノ”と呼ばれますが、その中に三つの分家があります。“純血”の“デュララノ”、“不純血”の“ディヴァラノ”、そして“混血”の“クティラノ”です。“純血”とは、同じ種族・同じタイプの間に生まれた子です。“不純血”は同じ種族でもタイプが違う親から生まれた子。そして“混血”はさっき話した通りです」

「なるほど、よく分かったわ」

　オウガが「クティラノ」と言った瞬間、ギルドの受付嬢クティのことが頭に浮かんだ。ただの偶然か、それとも……。

　その後も、私たちはたくさん話した。暮らしのこと、好きなもの、いろんな話をしながら、いつの間にか森を抜けていた。