アストラルムの遺産～魔法を添えて～

第53話 にんじん

　イモとの会話は弾み、あっという間に時間が過ぎていた。そろそろ宿に戻らなければならない。

別れ際、ミルはイモから借りた黒い馬を呼び出すベルを返そうとした。

「イモさん、ベル、ありがとうございました。お返しします」

ミルがベルをイモに差し出すと、イモは首を横に振った。

「いや、これはお礼だ、そのまま君に預けておこう。また腹が減ったら君を呼ぶかもしれないし、何より、君たちが私の話し相手に来てくれるのは大歓迎だ」

イモはそう言ってベルをミルに手渡した。それは、イモの庭園へいつでも来ていいという、再訪の誘いでもあった。

「え！ いいんですか！？ ありがとうございます！」

ミルは驚きと喜びに満たされてベルを受け取った。これは単なる道具ではなく、イモとの縁を繋ぐ、大切な絆となるだろう。

「そして、もう一つ言い忘れたことがあった。この馬のことだが、先ほどは片道分しか走れないと言ったが、感謝の印として、往復分走れるようにしておいた」

イモはそう言って、ガゼボの傍らで草を食んでいた黒い馬に目を向けた。

「片道分走ると一旦止まるから、そこで降りて休ませてやり、もう一度乗れば帰ってこれるはずだ」

移動距離まで増やしてくれたらしい。悪魔であるイモが、恩義に報いる律儀な一面を見せた。

イモに改めて礼を告げ、ミルとリンティは黒い馬にまたがった。マムルもミルの肩に乗る。

「イモさん、ありがとうございました！ トンネルワームの抜け殻、喜んでもらえて良かったです！」

ミルが言うと、イモは満足そうに頷いた。

「うむ、美味だった。いつでも来るといい。私の話し相手に、いつでも」

「はい！ また来ます！」

ミルは力強く答えた。リンティもマムルも、また来ることを約束した。

黒い馬は、再び地面を滑るように駆け出した。イモの庭園を出て、チタ高原の霧の中を駆け抜ける。

せっかく黒い馬に乗れるのだ、すぐに街へ戻るのは勿体ない。

リンティもそれに賛成し、周辺を少し走ってみることにした。チタ高原から街道に出ると、数台の馬車を追い抜かした。馬車に乗る人々が、黒い馬を見て驚きの顔を浮かべているのが見て取れた。

街道から外れ、広々とした草原へと足を踏み入れた。頬を撫でる風の中、黒い馬は草原を自由に駆け巡る。その疾走感は、まるで風と一体になったかのようだ。周りの景色は、あっという間に後方へと流れていく。

「わあ！ すごい！ 気持ちいいー！」

ミルの肩で、マムルが叫んだ。ミルもまた、その疾走感に酔いしれる。

馬に乗ること自体は初めてではないが、これほど速く、そして滑らかに走る馬は初めてだった。胸いっぱいの空気を吸い込むと、全身が解放されるような感覚に包まれた。

「ふふん！ なかなか良い乗り心地じゃない！ さすが悪魔が用意した馬ね！」

リンティも楽しそうだ。

視界の端を、風に乗って舞い上がる鳥たちが横切った。広大な草原の中、彼らは心ゆくまで風を切り、馬と呼吸を合わせ、この圧倒的な解放感を味わい尽くした。

草原を思う存分駆け回り、満足したところで、街の近くまで戻ってきた。黒い馬はイモが言っていた通り、一定距離を走ると止まり、少し疲れた様子を見せた。往復分走れるようになったとはいえ、やはりそれなりの魔力を消耗するのだろう。

馬から降りると、改めて黒い馬の姿を眺めた。普通の馬ではないことは明らかだが、とても賢そうで、どこか気高い雰囲気を漂わせている。

「この馬さん、名前がないのかなぁ？」

マムルが呟いた。

「名前？ そういえば、イモさんも何も言ってなかったね」

ミルは黒い馬の首を撫でた。

「ねぇ、ミル！ マムルが名前付けてあげる！」

マムルが張り切って言った。

「そうだね。どんな名前が良いかな？」

ミルが尋ねると、マムルは少し考えて、ぱっと顔を輝かせた。

「えっとねぇ……『にんじん』！ にんじんが大好きだから！」

マムルらしい、ユニークな名前だ。黒い馬に『にんじん』というのは少し意外だったが、マムルが一生懸命考えた名だ。

「ふふ、いい名前ね、マムル」

リンティが笑った。

「どう？ にんじんさん。マムルが付けてくれた名前だよ？」

ミルが黒い馬に話しかけた。黒い馬は応えるように首を傾げ、ミルに鼻先を擦り付けてきた。名前を気に入ってくれたのだろうか。

「よし！ 今日から君は『にんじん』だね！」

こうして、悪魔イモの力で呼び出された黒い馬は、妖精マムルによって『にんじん』と名付けられたのだった。

ベルをもう一度鳴らすと、にんじんは音もなく姿を消した。いつでも、イモの庭園はもちろん、乗りたい時に呼び出せるのだ。

イモの依頼を果たすという冒険は、不思議な出会い、そして新たな相棒『にんじん』との出会いという、予想外の展開を迎えた。

ドワーフ鉱山、チタ高原、そして悪魔との出会い。ミルの冒険者としての道は、これからますます面白くなっていくだろう。