アストラルムの遺産～魔法を添えて～

第12話 鳥と傷

　昼食を終え、一息ついた一行は、再び旅路へと出発した。相変わらず穏やかな天気で、街道は静かだ。ミルは新しい魔法式ライフルをしっかりと携え、バイスと共に馬車の後方について歩く。

「午後の日差しは気持ちいいけど、少し眠くなるな」

バイスが気楽な調子で言った。ミルも頷く。確かに、ぽかぽかとした陽気で、ついウトウトして警戒を緩めてしまいそうになる。

その時、馬車の前を歩いていたリンティが、突然立ち止まった。杖を構え、辺りの木々を注意深く見つめている。

「どうしたんだ、リンティ？」

バイスが声をかけた。

リンティは緊張した面持ちで答えた。

「……魔物の気配。一定の距離を置いて、私たちの様子を伺っているみたい」

ミルの背筋が凍りついた。魔物の気配？ この比較的安全な街道で？ マムルもミルの髪の中で小さく身震いした。

「どんな魔物だ？」

バイスが真剣な声で尋ねた。

「まだ分からないわ。ただ、数が多いみたい。そして、賢い……獲物を狙う獣のように、私たちから一定の距離を保ち、様子を伺っている。私たちの隙を狙っているのかもしれないわ」

リンティの言葉に、パーティー全体に緊張感が走った。ダントは馬車の中で警戒し、リエットも腰の短剣に手をかけ、鋭い視線で周囲を探っている。

「くそ、厄介なやつらだな」

バイスが舌打ちをした。お調子者だった雰囲気は消え失せ、剣士としての鋭い顔つきになっていた。

「気を抜かないで。奴らはいつ襲ってくるか分からないわ」

リンティが皆に注意を促した。

警戒しつつ、一行は街道を進んだ。魔物の気配は、ずっと一定の距離を保ったままだった。姿は見えないが、常に監視されているような不快感があった。

時間が過ぎ、陽が西の空に傾き始めた頃、それは突然やってきた。街道脇の森の中から、不気味な羽音が聞こえ始めた。

そして、次の瞬間、馬車を囲むように、複数の鳥の魔物が姿を現した。

「な、なにあれ！？」

ミルは思わず声を上げた。現れたのは、体長が2メートルほどもある巨大な鳥の魔物だった。全身は黒い羽毛に覆われ、鋭い鉤爪のついた大きな足と、長く鋭い嘴を持っていた。

「エプキニスだ！ 群れで行動する鳥の魔物だ！」

バイスが叫んだ。エプキニスは小さい翼を持っていたが、どうやら飛ばないらしい。その代わりに、地面を恐ろしい速さで走り回っている。

「数を数えろ！」

ダントが馬車の中から指示を出した。

「6、7……10羽以上います！」

リエットが素早く数を把握した。

複数のエプキニスが、獲物を取り囲むように、恐ろしい速さで馬車に迫ってくる。

「ミル！ ライフルで撃て！ 距離を取って！」

バイスが叫んだ。ミルはすぐに魔法式ライフルを構えた。緊張で心臓が激しく脈打ったが、ここで怯むわけにはいかない。

マムルはミルの肩で小さく震えている。

「ミル、がんばって！ 怖いよぉ！」

「大丈夫、マムル！ やるしかない！」

ミルは震える手に力を込め、迫ってくるエプキニスの一羽に狙いを定めた。引き金を引く。パン！と乾いた音が響き、魔弾が放たれた。

魔弾を受けたエプキニスは、悲鳴のような鳴き声を上げて霧散した。

「やった！」

ミルは一撃で仕留められたことに、わずかに自信を深めた。しかし、他のエプキニスは怯むことなく迫ってくる。

「俺が前で食い止める！ リンティ、リエットは馬車を守れ！ ミルは狙撃だ！」

バイスが長剣を抜き放ち、馬車に一番近づいてきたエプキニスに斬りかかった。金属がぶつかり合うような音が響き、エプキニスが後退する。

リエットは短剣を構え、いつでも戦えるように準備しながら、ダントの馬車を警戒している。リンティは杖を構え、魔法を唱える準備をしていた。

ミルは次々と迫ってくるエプキニスに魔弾を放った。エプキニスは動きが速く、全てを正確に撃ち抜くことは難しかった。

何羽かはミルの魔弾を受け怯んだが、数が多い上に動きが素早いため、数羽がミルの射線を潜り抜け、バイスや馬車のほうへ向かっていった。

「くそっ、速いな！」

バイスが長剣を振るい、エプキニスを薙ぎ払う。鋭い鉤爪や嘴による攻撃を、間一髪で避けていた。リエットも短剣で応戦し、迫るエプキニスを牽制した。

リンティは魔法でエプキニスを吹き飛ばそうとしたが、数が多いため、全てに対応しきれなかった。

一羽のエプキニスがバイスの剣を避け、その鋭い嘴でバイスの腕に攻撃を仕掛けた。バイスは咄嗟に腕をかばったが、厚手の革籠手越しに、深い傷を負ってしまった。

「ぐっ！」

バイスが呻き声を上げた。

「バイスさん！」

ミルはバイスが傷を負ったのを見て、すぐさまそのエプキニスに魔弾を放った。魔弾は正確にエプキニスを貫き、霧散させた。

バイスは片手で傷口を押さえながらも、他のエプキニスに立ち向かっていた。

「俺は大丈夫だ！ 心配するな！」

リエットはすぐにバイスの元へ駆け寄った。

「バイス、応急手当を！」

リエットは素早く回復薬を取り出し、バイスの傷口にかけた。

リンティは、残りのエプキニスに強力な魔法を放った。

「《フレイム・チェイン！》」

杖先から炎が放たれ、連鎖するようにエプキニス数羽を巻き込んだ。炎に呑まれたエプキニスは、そのまま黒焦げになり、消滅した。

リンティの魔法で一気に数を減らされ、残っていた数羽のエプキニスは、仲間の最期に恐れをなしたのか、悲鳴のような鳴き声を上げながら、来た方向へと逃げ去っていった。

辺りに静寂が戻った。荒い息遣いと、街道に舞う埃だけが残されていた。

「ふぅ……なんとか、撃退できたわね……」

リンティが杖を下ろし、安堵の息をついた。ミルは震える手でライフルを握りしめ、立ち尽くしていた。凶暴な魔物との実戦は、想像していたよりもずっと恐ろしかった。

「バイスさん、大丈夫ですか！？」

ミルはリエットに手当てされているバイスの元へ駆け寄った。

「ああ、大したことねえよ。かすり傷だ」

バイスは顔を歪ませながらも、強がって笑った。しかし、傷口からは血が滲んでおり、決して軽傷ではないようだった。

リエットは黙々と手当を続けていた。彼女の顔は真剣そのものだった。

ダントが馬車から降りてきて、周囲の安全を確認した。

「よくやってくれた。皆、無事か？」

「バイスさんが少し怪我をしました」

リンティが報告した。

「そうか……リエット、頼む」

「はい、お任せください」

リエットは丁寧にバイスの傷口を処置し、包帯を巻いた。

今回の戦闘で、エプキニスは10羽以上いた。バイスが3羽、ミルが魔法式ライフルで3羽を倒し、リンティが魔法で4羽を倒した。

リンティは、霧散したエプキニスの跡地を調べ、換金アイテムのコアを探した。見つかったのは、4個だった。エプキニスは換金アイテムを落としにくい魔物らしい。

エプキニスとの戦いは、思っていたよりもずっと危険だった。魔物の恐ろしさ、そして仲間が傷つく場面を目の当たりにし、ミルの胸には様々な感情が渦巻いた。同時に、自分がライフルで魔物を倒し、仲間のために戦えた、という確かな手応えも感じていた。

この旅は、まだ始まったばかりだ。ドワーフ鉱山までの道のりには、まだ何が待ち受けているか分からない。ミルは改めて、気を引き締めようと心に誓った。