新水戸黄門『袋田温泉 湯けむり宿「水戸屋」──隠居副将軍のほっこり人情帖』

第14話『客一人、湯一つ、心ふたつ』

　夜の帳が下りるころ、袋田の里は静寂に包まれる。

　山の端に揺れる風が、ひとつ、ふたつと木々を撫でていく。

　水戸屋の囲炉裏には炭の赤が灯り、夕餉を終えた宿の面々がそれぞれの仕事を片付ける頃──門前に、ぽつりと一人の影が立っていた。

　編み笠に僧衣、手には鉄杖。

　男は無言で、ただその場に佇んでいた。

「いらっしゃいませ、ようこそ……湯宿・水戸屋へ」

　睦月が玄関に出て、頭を下げる。

　男はうなずき、静かに言った。

「……一晩、泊めていただけますか。湯に、少しだけ入りたくて」

　その声は枯れていたが、どこか透き通っていた。

　睦月は瞬きし、足元を見る。

　草履の裏がすり減り、足の指に泥がこびりついている。

　──長い旅だったのだ。

「はい。空きがございます。どうぞ」

　手を差し出すと、男は頷き、鉄杖をついて一歩進んだ。

　その動きに違和感を覚える。視線が彷徨うことなく、足取りに微かな乱れがある。

　──この人、目が……

　睦月が気づいたその時、奥から声がした。

「睦月ー！ お湯、もうすぐ湧くわよーっ！」

　それは、薬草係の紗枝だった。

　小柄な身体に包帯を巻いた腕。薄い藍色の着物を着て、薬草を煎じるのが日課の少女だ。

「千代さんに言われて、湯に白檀と薄荷を少しだけ入れてみたの」

　そう言って笑う紗枝に、睦月は目配せを送った。

「……お客様、こちらにどうぞ。湯殿までお連れします」

「ありがとう」

　僧は頷き、再び鉄杖を軽く鳴らした。

◆　◆　◆

　灯籠が点る湯殿の裏庭。

　竹垣に囲まれた湯場に、ほんのり白い湯気が立ち上っていた。

　僧は、睦月の案内で湯舟の端に腰を下ろすと、ゆっくりと衣を解き、湯へと沈んだ。

　目を閉じたまま、口元だけがわずかに動く。

　その姿に、睦月は深く頭を下げ、そっと場を離れた。

　その後を追って、紗枝がこっそりと湯殿の脇に忍び寄る。

　小さな籠に、いくつかの薬草と布を詰めて。

　そっと、湯の脇に置いて──紗枝は声をかける。

「……あの、湯加減はいかがですか？」

　静寂。

　そして、返答。

「……目は見えぬが、わかります。良い湯ですね。香りが、いい」

　紗枝の唇が、すこし綻ぶ。

「よかった。あの……白檀は、心を鎮める香りです。薄荷は、旅の疲れを取ってくれるんです」

「……ふふ。香りだけで、薬の説明までされてしまった」

　湯の表面に波が立つ。男が、微かに笑った気がした。

「あなたも、目が見えないのですか？」

　その問いに、紗枝はほんの少し驚いたように目を見開いた。

　けれど、すぐに頷く。

「はい。……夜になると、ほとんど、何も見えなくなってしまって」

　しばしの沈黙。

「……では、我らは似ていますね。夜の底でこそ、光を探すのかもしれません」

　その言葉に、紗枝は黙って膝を抱えた。

　目に見えぬ同士の言葉。

　言葉の先に、香りが重なり合う。

「僧さま、お名前を伺っても……？」

「名乗るほどの者ではありません。流れの坊主です。ただ、昔ある国で医術を学び、罪人の体を洗っておりました」

「罪人の……？」

「ええ。目を病んでからは、旅に出ました。……命の、残り香を嗅ぎたくて」

　紗枝は、胸元に忍ばせた香袋を握る。

「わたし……母の香りが、まだ消えません。あの人の汗と薬草の匂いが、いつもそばにいる気がして」

「ならば、それは、あなたの中に生きている」

　僧の声が、湯の音に混ざって響いた。

◆　◆　◆

　湯から上がった僧は、囲炉裏のそばに座し、粥を啜っていた。

　千代が出した薬湯の粥。

　光圀は、その様子を黙って見守っていた。

「人の旅は、苦しみだけではない。だが、癒しもまた一夜にして得られるものではない」

　光圀が呟いたとき、僧が静かに頭を下げる。

「この宿は、風に似ております。……一晩泊まっただけで、過去の塵が払われるような」

　光圀は、微笑んだ。

「ならば、我が役目も果たせたということか」

　僧は立ち上がり、鉄杖を肩に掛けた。

「行き先は、まだ決まっていない。ですが……あの娘の香りは、覚えていくつもりです」

　その言葉に、紗枝の目が潤んだ。

「また来てくださるのなら、今度は……もっと、香りを選びます」

「選ばれずとも、伝わりますよ」

　そう言って、僧は静かに宿を後にした。

　月が昇り、灯籠が揺れる。

　水戸屋の暖簾が、風にそっと揺れた。

　香りは言葉になり、心は闇を照らす光となる──

　客一人、湯一つ、心ふたつ。

　忘れられぬ夜が、ひとつ灯った。