左手にアコニトを

３．決闘

　今日の乱痴気騒ぎがひとしきり落ち着いたあたり、ごろつきひとり、飛び込んできた。その手にあったものを見たとき、マルセリノの背筋は冷たくなっていた。

　鳥兜（アコニト）の紋章。

　父母は死んだと聞いている。あるいは他の親族も。いるとすれば、誰だ。

「エルシリアと名乗っていた。あんたの妹だって」

　その言葉に、怒りのほうが先に来た。

「お転婆め。お兄ちゃんと遊びたいってか」

「冗談きついぜ。あの女、大概だ。もう十五人は転がされている」

　そんな馬鹿な。言葉は、引っ込んでいた。

　もうすぐそこまで来ているという。着の身着のままで外に出た。

　確かに、すぐそこにいた。男どもに囲まれ、あるいは足元に何人かの男を転がして、黄色いドレス、そして細剣（レイピア）と、左手の短剣。

　間違いない。エルシリア。

「ようやく、お会いできましたわ。兄さま」

　涼やかな声だった。汗ひとつ、かいている様子はない。

　ひとり、前に出た。アベラルド。細剣（レイピア）を引っ掴んで、エルシリアの前に立ちはだかる。

「感動の再開の途中、悪いがね。ちょっとお付き合い願うよ、お嬢ちゃん」

　憤怒の形相だった。転がされているのは確かに、アベラルドの手のものである。

「憲兵仕込みだ。嘗（な）めてくれるなよ」

「それ、三人ほど同じことをおっしゃっていましたわ」

「ほざけっ」

　アベラルド。圧の乗った突き。左手でいなされた。エルシリアの軽やかな切り払いを払い除け、切り下がる。しかしエルシリアも一気に間合いを詰め、突きを四発。それぞれ、なんとかといったていで受け流していた。

　強い。

　ぞっとしていた。これほどの剣はなかなかにお目にかかれない。もしや、エドムント叔父御にでも仕込まれたか。左手持ちなんぞ、今日び流行らない構えだぞ。

　いずれにしろ、敵わないかもしれない。

　踏み込んだ。エルシリア。突き上げる。狙いは、手元。

　アベラルドの飾り鍔（スウェプト・ヒルト）。剣先を巻き込んでいた。

　アベラルドの口角が、上がった。

「やったか」

「阿呆、よく見ろ」

　毒づいていた。

　瞬間だった。エルシリアの掌（たなごころ）が翻る。アベラルドの腕がひん曲がる。立っていられずといったふうに、アベラルドが膝を付いた。

　そこに、左手。喉元に。

「肘を伸ばしきっていなかった。だからああなる。巻き込んだらとっとと回さないと、逆に腕を持っていかれる」

　言いながら、背筋は冷たくなっていた。

　何がああまで、エルシリアを強くした。何がああまで、妹を駆り立てた。

　膝立ちで呆然としたアベラルドを背に、エルシリアはこちらに足を進めた。しゃなりと瀟洒（しょうしゃ）に、しかし一歩ずつを確かめるよう、重く。

「かつてのイバニス侯オンディビエラが嫡子、マルセリノ・イサンドロに告ぐ」

　涼やかな声。しかしやはり、怒気を含み。

「我が鳥兜（アコニト）と。我が義姉、テジェリア公カスティジャノスが娘、クラウディアとの誓いのもと」

　短剣の飾り鍔（スウェプト・ヒルト）を、眼前に。

「貴殿に決闘を申し込む」

　大音声。

　呑まれた。そして、震えていた。

　見渡す。誰も彼も同じように、すくみ上がっている。目が泳いでいる。

　それでも。

　女に剣を向けられ、応えぬは、男の恥。

「いいだろう」

　振り絞って、なんとか吐き出した。

　歩み出すたび、湧き上がってきた。怒り。殺意。恐怖を、塗りつぶしていく。

　くそがきが。俺の邪魔をするなぞ、万死に値する。

　立ちすくむひとりの腰から馬上刀（サーベル）を分捕った。鞘を払う。得物なんてなんでもいい。殺してやる。殺して、晒して、辱（はずかし）めてやる。

　何が誓いだ。何が鳥兜（アコニト）だ。くそ女に誑（たぶら）かされた、くそ女めが。

　眼前に立つ。距離、三歩。半身で構える。剣先が、触れ合う。

「心ゆくまで遊んでやるよ。愚妹」

「愚兄、参る」

「おう」

　火花。

　相手は飾り鍔（スウェプト・ヒルト）付きの左手持ち。下手に突けば、絡め取られる。斬りを中心に組み立てる必要がある。叩っ斬らず、最小限に。

　前足は出しすぎてはいけない。膝を撃ち抜かれる。剣身の有効範囲内に留める。とにかく、前手を前に。恐れずに、前に。

　しかし、左手持ちだ。構えは半身よりほぼ青眼。狙える場所は多い。騙しを入れて、迷わせる。選択肢の多さは、迷いの多さ。剣だけではない。蹴り。拳。迷わせる。鈍らせれば、斬れる。

　それでも、突き。精密で、何より重い。刺す突きではなく、貫く突きだ。ちゃんと体から放たれている。あるいは左手。間合いを詰められれば、あれにやられる。

　こめかみの横を何かが通り過ぎた。やはり剣。しかし、弾丸のようだ。面積の狭い点が、恐ろしい速度で飛んでくる。

　間違いない。ひとごろしの剣だ。こいつの剣は、人を殺してきている。

　切り払い。左手でいなされるのを、体ごとぶつかりに行く。切り下がりに、右手が間に合った。下からすくい上げる。今度は右手。閃光が五月蝿い。

　エルシリア。表情。まだ余裕がある。微笑んですら。

　くそったれ。

　相手の右手が伸びた。距離が遠い。それでも、裂帛の気合。上段から、切り落とす。

　まばゆく、散った。剣の落ちる音。

　いや、軽い。

「てめえっ」

　視線を戻したときだった。

　突きつけられていた。伸ばした右手。

　回転式拳銃（リボルバー）。

　二歩、詰めてくる。思わず、下がる。そのうち足がもつれて、へたり込んでしまった。

　体が震えている。銃口。撃鉄が、起きる。

　殺される。

「お慈悲を」

　叫んでいた。

「どうか、お慈悲を。神たる父と御使（みつかい）たるミュザに誓い、どうか、お慈悲を。すべての罪を精算する。だからどうか、生命（いのち）だけは」

　口は勝手に、べらべらと動いていた。体も、勝手に。

　エルシリアは動かない。撃鉄を上げ、銃口を突きつけたまま。

「義姉（ねえ）さまは」

　その頬に、ひとすじ。

「義姉（ねえ）さまは、泣いておられました」

　見えた。エルシリアの顔。

　あの頃と同じように、泣いていた。

「あなたにただひと言、ごめんなさいと言ってほしいと、それだけを願っておりました。私はただそのためだけに、それを叶えるためだけに、ここまで生きてまいりました」

　銃口が、震えていた。体も、声すらも。

　それで、体も口も、動いた。

「そうだ。クラウディア。愛するクラウディア。今だって愛している。だから許してくれ。そして帰ろう。なあ、それでいいだろう？それですべて元通りだ。そうだろう？エルシリア。もう、終わりにしよう。これからも皆、仲よくだ。なあ、そうしよう」

　前のめりで、そして早口でまくし立てていた。そうだ、きっと本心を。

　あの公爵家のご令嬢。見た目も最高で、金回りもいい。家柄なんて文句なしだ。実家の名も上がるし、俺の名だって。

　あの時は、気の迷いだったのだ。酒場で出会った、いい感じの年増。誑（たぶら）かされた。あいつに貢ぐために、人を騙したり、脅したり、挙句の果てには殺しだってやってしまった。

　そうして俺の家が落ちぶれたことを知った途端、あいつは逃げた。その程度の愛だったのだ。

　そうだ。全部、ちょっとした間違いだったんだ。今からでも直せる。今からやり直せる。そうだ、そうしよう。愛しのクラウディア。そして、俺の可愛いエルシリア。

　やり直せる。絶対に、絶対に。

「兄さま」

　エルシリア。そのひと言に、震えはなかった。

「そこまで落ちたか」

　あらためて、銃口が向き直った。詰め寄る。二歩。眼の前。

　額。突きつけられる。起きた撃鉄。

「待てっ」

　爆音。確かに、聞こえた。

　思わず、見やる。エルシリア。震えてはいなかった。

　右手は、天を突いていた。

　そのまま、エルシリアは踵を返した。そうしてまた、しゃなりと歩きはじめた。

　まるで、何事もなかったかのように。

　不意に、いくつもの人影が体に寄ってきた。そうやって、へたりこんだままのマルセリノに群がり、取り押さえてくる。体に、縄が巻かれる。

　国家憲兵（カラビニエリ）。

「てめえら、俺がお前らにいくら出したと」

「知ったことか、小悪党風情が。観念しろっ」

　突きつけられる。剣先、銃口。それでも体をよじり、抜け出そうとする。縄と手が、それを許さない。

　俺が、どうして、ここで、こんなところで。

「兄さま」

　鈴の音、ひとつ。

「おさらばです」

　そうやってまた、その黄色いドレスは背中を向けた。

（つづく）