【 完結 】風の街の相談術師 擦り切れた限界社畜のわたしには、爽やかでチャラいご主人さまの甘やかしが効きすぎる

旧友の来訪 14-3

「…………なあゼフィル。オマエ、戻ってこないか。協会に」

　──まーたそれか。

　風献祭も明日に控えた午後。

　突如現れた旧友の、お決まりの文句に、ゼフィルは更にテンションを落とした。

　毎回これだ。

　アルセイド・バレヂは友だが、同時に魔導士協会の従者でもある。ことあるごとにこうして帰還を提案するのだが、ゼフィルの解はいつもひとつだ。

「ない。やなこった」

　即答してそっぽを向く。

　右の足を組み、不機嫌な頬杖を突いて反抗モードだ。

　しかし、アルセイドは続けるのである。

　店の戸口に立ち尽くし、出入り口を封鎖しながら、〈真にそう思ってる〉と訴えかける口調で。

「話をして確信した。オマエは協会にいるべき逸材だ」

「そのイツザイを追い出したのはどこの誰ですかね～。無能の役立たずだからね～。無理だね～」

「それは……！　愛する孫に言い過ぎたと、グランアバール大魔導士様も心を痛めておられる……！」

「死ぬまで痛めとけ。知らね」

「オマエが戻れば、我が国の魔道は飛躍を望める。オマエが研究の指揮を執れば、大陸制覇も夢ではない……！」

「…………『魔導は人を導き守るもの・魔道振りかざすべからず』……じゃなかったっけ？　制覇してどーすんだよ」

「────ゼフィル！」

「知らん」

　最早、懇願に近い訴えを一蹴。

　いつの間にか距離を詰め、目の前まで押し迫ったアルセイドの、若干乱れた息遣いが工房に響くが──ゼフィルは頑として動かなかった。

　椅子に座り直して腕を組む。

　組んだ腕の中でぎゅっと拳を握りしめ、ハァ、と短く息を吐く。

　アルセイドの想いは汲むが、どれだけ言おうが後の祭りだ。

　無理やり育ての親から引きはがされ、連れていかれた先でどんな想いをしたか。どれだけ旧友が誘いかけても、たとえアイツが謝ったとしても、それらは消えることはない。

　──そう、過去を嫌悪で塗り直すゼフィルに、アルセイドの、心底落胆した音が漏れた。

「……悔やまれる。オマエほどの術師が……」

「《出した魔法は戻らねえ》。ジジイに言っとけよ。やったことも言ったことも、無かったことになんて出来ねえんだよ」

　────っ……はぁ────……っ……

　アルセイドの溜息。

「溜息つきたいのオレの方な？」

　ゼフィルの短い牽制が飛ぶ。

　空気は最悪だ。

　まったく、どうしてこうも、人は〈他人の拒否〉を素直に受け入れてくれないのだろう。

　失念と拒絶が空気を張りつめさせる中、ゼフィルの脳に過ったのは先日のネリー。彼女は素直だった。自分の言葉を受け入れ、涙を流しながらも飲んでくれたのに。

　アルセイドの、ゼフィルに対する……いや、才能に対する執着は、ネリーの求愛が幼子の可愛らしいアピールに感じられるほどだ。

　……まじで早く帰らねえかな、こいつ……

　もはや、完全に〈迷惑〉を隠さずに。

　間近で俯くアルセイドを視界の隅に、コリコリカリカリと頭皮を掻くゼフィル。

　沈黙の室内を、静かな時計の秒針の音だけが満たして──

　次の瞬間。

　ゆっくりとアルセイドが動いた。

　それはまるで、何かに引き寄せられたような動きで、ゼフィルがふと顔を上げた先。

　彼の指が持ち上げるのは、一枚の紙。

　モナが書いた、あのメモ書きである。

「……ゼフィル。これは、誰が書いたものだ？」

「うちのモ……いや、なんで？」

　聞いて思った。

　「聞くまでもない」と。

　アルセイドは文字オタクだ。　

　こんな、未知の文字を目にして興味が沸かないわけがない。

　メモを隠さなかったことも「しまった」と思った。先ほどまで見せようかと思っていたにも関わらず、だ。

　しかし、それら懸念や予想を体現するかのように、アルセイドは興奮気味に〈モナのメモ〉を指さすと、

「だって見ろゼフィル！　オマエもわかるだろう！？　この文字、見たことがない。この大陸のどの文字体系にも当てはまらない！　どこにもだ！」

「……大陸の、どれにも？」

　瞳をきらめかせるアルセイド。

　彼は続けた。

「ああ、そうだ！　ワタシが見てきた文字にこんなものはなかった！　なあゼフィル、これは誰が書いたモノなんだ？　こいつはどこにいる？　オマエと関係のある人間なのかっ？」

「…………かんけーねえだろ。いくら昔の友達っつっても、答えたくねえことは答えねーからな、オレ！」

「……知っているんだろう？　なら教えてくれ！　……この文字の主……！　会いたい！　会って話がしたい！」

「知らねーよ！　旅人じゃねっ？　っていうか寄るなよ暑苦しーなっ！　アルおまえほんと文字のことになると理性無いよな！」

「当たり前だろう！　文字はロマンだ！　文化だ！　暗号だ！　こんなに奥深く先人が残した思いを読み解けるものなど無い！」

　どーん！　ぎゅうううっ！

　ゼフィルの工房内。

　火炎魔法を背負う勢いで語り、固く握りこぶしを作るアルセイド。……に、ゼフィルは、内心の焦りを呆れで隠して沈黙した。

　……まったく、このヤローは。

　普段は冷静クールを崩さないくせに、文字のことになると〈こう〉である。……とするならば、次に彼から出る言葉は決まっていた。

「なあゼフィル？　この紙を預かり受けても構わないだろうか？」

「来ると思った。どちらかというと〈無理〉。その先のこと聞かれても、オレ答えらんねーし」

「欲張りはせんッ！　これだけ！　これだけでいいんだ！」

「…………」

「──ゼフィル、ワタシがどれだけ文字に魅了されているか知っているだろう！？」

「……まあ。うんざりするぐらいは。ウン」

「構わないだろうか？　かまわないよな？　これ一枚で良いのだ！」

「…………」

　こちらもドン引きする勢いで詰め寄られ、ゼフィルは思いっきり身を引き眉根を寄せた。

　自分の右側、寄りまくるアルセイドの顔が近い。

　ちらちらと気にしない方が無理ぐらい近い。

　そんな圧に耐え切れず、しばしの沈黙の後、ゼフィルは、しぶしぶと頷き絞り出していた。

「まあ。アルだけで楽しむなら」

「……いいのか！　ありがとう、感謝する……！」

「…………」

　やれやれである。

　まあ、こういうところが友人として魅力的なのだが、このごり押し状態でモナに突撃するのだけはごめんだ。

　モナのことだからアルセイドに文字を教えるだろうし、アルセイドは熱心に聞きまくるだろう。

　──そしたら気に食わないことになるのは目に見えている。

　……ぜってー会わせない。

　そう、心に決めて。

　不機嫌な頬杖の手のひらの中、ぐっと唇に力を籠めるゼフィルの視界の中。

　満足げにモナのメモをしまい込んだアルセイドは、すぅっとにこやかな笑顔のまま振り向くと、まるで今日の天気の話をするような調子で、ひとつ。

「なあゼフィル。教会の探し人の件だが」

「…………あぁあぁ、はいはい」

　言われて、おざなりに返事をした。

　ちらりと横目で確認すれば、彼が来てから十数分経過している。早く帰宅してもらわなければ、いつモナが帰ってくるかわからない。

　──それらの懸念を怪訝で隠して。

　ゼフィルはアルセイドに、大げさに腕を広げ茶化すように小首をかしげると、

「どーせ情報提供しろっつーんだろ？　ったく、オレ、ここから見ておくだけだからね？」

「すまない。感謝する……！」

「……昔のよしみだよ。で。外見は？　特徴は？　逃げた時の状況は？　はあ、オレってやさしーねえ、精霊様みたいだ」

　呆れとヤサグレ。

　自棄も交えて問いを投げる。

　しかし、それに返ってきたのは苦笑だ。

　ゼフィルのそれを好意と捉えた彼は、緩んだ口元を軽く隠すと、

「ははは、精霊には程遠いが、ワタシにとっての助け舟であることは間違いないな」

　味わうように述べて、またひとつ。

　和らいだ空気に便乗し、リラックスした様子のアルセイドは、曇りなき眼で述べたのである。

「──探しているのは、赤い髪に青い瞳の女検体だ。治癒定着施設より護送中、何らかの原因で失踪した。目元にほくろがある。見かけたら直ちに魔道を飛ばしてくれ」