攻略対象‘Ｅ’のひみつの遊戯

黄昏に羽ばたく―⑤

　火球（かきゅう）が、自由落下してきた。

　ザボオオンッとにごった水音を立てて、台地を流れる川に沈む。

　いきおいよく、水蒸気が上がる。

　あたりに、真夏の生ゴミのような異臭（いしゅう）がただよう。

　魔物の頭と胴体だったものは、しばらくしてから、足、しっぽと同じように、大滝をすべり落ち、下の湖に浮かんだ。

　空中のシャルルが、ウジェーヌに向かい、頭の上で手を組み、◯をつくった。

　ウジェーヌはシャルルを支えていた風魔法を止める。

　さすがに、ウジェーヌにも疲労（ひろう）が見える。

　ふう、と、ため息をついて、シャルルが降りてくるのを待った。

　シャルルは、まずふわふわと宙を平行に移動し、滝壺（たきつぼ）の上あたりにまでやって来たところで、とつじょ、コントロールを失った。

　ウジェーヌがぎょっとして、魔法の詠唱を始めるより早く、疾風（はやて）のように彼の横をすりぬけていった影があった。

　諜報員（ちょうほういん）のカインだった。

　シャルルが水面に叩きつけられる寸前、吹き上げる風が少年の体をつつみ、衝撃を吸収した。

　しかし、風は持ちこたえられずに、雲散霧消（うさんむしょう）し、シャルルの体は、とぷんと、滝壺に落ちてしまった。

　はげしくうず巻く滝壺の中から、シャルルを引き上げたのは、カインだった。

　激流をものともせず、少年を背面からかかえ、立ち泳ぎで岸まで運ぶ。

　近くにいた兵士がわらわらと手助けに行った。

　岩場に横たえられたシャルルは、真っ青な顔をしてぐったりとしていた。

　ウジェーヌが、息や脈を確かめた。

　駆けつけたルゥルゥが、気つけの魔法をかけてくれた。

　さいわい、すぐにシャルルの意識は戻った。

　どうやら、脳貧血（のうひんけつ）を起こしたらしい。

「自分の限界くらい、意識しないでどうする」

　特に大きなけがなどしていないことを確かめたあとで、ウジェーヌが、さっそくチクリと物申した。

「すみません……」

　身を起こしたシャルルは、悄然（しょうぜん）として、迷惑をかけたみなに謝った。

　そのころには、魔物の始末（しまつ）は終わっていた。

　シャルルの周りに、人垣（ひとがき）ができていた。

「まあまあ、ウジェーヌ様。愛弟子（まなでし）殿がご無事でよかったではないですか」

　ルゥルゥが、ウジェーヌをなだめた。

　ウジェーヌは、むう、とした表情で、雑に温風をシャルルに送って、冷えた身体を乾かしてやった。

　意外とかげんの難しい複合魔法を使っている。

　ほこほこしたシャルルは、

「あ、カインにも」

　と、気をきかせたが、カインの方は、ルゥルゥの手伝いをしていた光魔法士の力を借りて、すでに自分でなんとかしていた。

　落下したシャルルが水面に叩きつけられなかったのは、カインのおかげだった。

　カインもまた、魔法が使えるのだ。

「いやあ、それにしても、魔法士さまがたは、すばらしかった」

　国軍の司令官、ゲラン大佐が近づいてきて、朗（ほが）らかに声を上げた。

　シャルルの出自（しゅつじ）を知っているゲラン大佐は、正直なところ、シャルルのことを「金蔓（かねづる）」だとしか思っていなかった。

　愛国心はあるが、現実の戦場を知らぬおまけの学生だと識別（しきべつ）していた。

　しかして、財務大臣の三男である。

　きもちよく、軍の活動を体験してもらい、彼の経歴に花をそえてやるかわりに、軍備の増強を後押ししてもらえれば、という思惑（おもわく）があった。

「とくにシャルル＝キュイーブル殿、いまだ学生の身でありながら、よくぞあの魔物に立ち向かってくださった。あなたさまの力なくしては、この作戦は成功しなかった。司令官として、心からお礼申し上げます」

　突然始まった司令官の、芝居がかった口上（こうじょう）に、ためらいがちな拍手が起こった。

「あなたさまのご活躍は、全国の若者のあこがれとなり、語り草となりましょう！」

　身ぶり手ぶり、大げさともとれる称賛（しょうさん）だった。

　いち早くゲランの意図に気づいたウジェーヌとルゥルゥの目が、次の手を考える棋士（きし）のように、すうっと細められた。

　シャルルは、赤面した。

「語り草だなんて、そんな。……あの、できれば、わたしが湖に落っこちたことは、ないしょにしていてほしいのですが」

　そこには、国軍の精鋭（せいえい）兵をして心胆（しんたん）寒（さむ）からしめた魔法使いのすがたはなかった。

　魔物に対し、冷静かつ無情（むじょう）に、魔法攻撃を連発した尋常（じんじょう）ならざる魔法使いの姿は。

　鎖骨（さこつ）にかかるほどの長さのアッシュグレーの髪に、宵闇（よいやみ）のような紫紺（しこん）の瞳。

　由緒（ゆいしょ）ただしき、王立学園の真白（ましろ）い制服を着て、礼儀正しく、愛敬（あいきょう）のある貴族の少年が、まもなく夜をむかえる森の中に、ちょこんといるだけだった。

　警戒心（けいかいしん）を解けずにいた大人たちの肩から、ふっと力がぬけていった。

　戦場にまれに現れる血に酔った戦闘狂の存在は、軍関係者ならば、見聞きして知っている。

　敵にすると厄介（やっかい）だが、味方にあれば心強い、一騎当千（いっきとうせん）。

　たいてい、扱いには注意が必要だ。

　だが、戦場にない素（す）のこの子は、正気を保っている。

　人間だ。

　ふつうの人間なのだ。

　ギリギリまで値踏（ねぶ）みしていた司令官は、この瞬間、シャルルに、破格（はかく）の値段をつけた。

「ああ、まったく、光の５勇士の誕生に立ち会えるとは、なんという幸運でありましょうか！　ウジェーヌ＝ソワレ殿、アーブル子爵を見出（みいだ）されたのに続き、またしてもご慧眼（けいがん）を発揮（はっき）されましたね！」

　ゲラン大佐の声が熱を帯びる。

　彼にも野心はある。

　本日の主役は、魔法士たちだった。

　しかし、この作戦の司令官は、自分なのだ。

　こちらも人生を賭けている。

　いただけるものは、いただかせてもらう。

「みなのもの、彼の名はシャルル＝キュイーブル殿。キュイーブル伯爵家のご子息にして、ウジェーヌ＝ソワレ殿の愛弟子。そして――、新しき５勇士だ！！」

　兵士たちは、爆発した。

　彼らは、司令官のその名付けに、ようやく彼が「なにもの」であったのか、そして、自分たちが「何」を目撃したのかを、悟った。

　自分たちは、伝説の生まれる瞬間にいたのだ。

　あれこそが、そうだったのだ。

　ああ、恐れを、怖れを、畏れを抱いたとて、当然ではないか。

　危惧（きぐ）は、未知のものに対する怯（おび）え。

　既知（きち）のものであれば、それは――

　魔物が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する、この狂ってしまった日常における希望。

　夜に沈みゆく黄昏（たそがれ）の王国の道しるべ。

　光の乙女と５勇士は、人々を絶望の淵（ふち）から引き戻し、未来を示してくれる導きの星だった。

　この世界は、終わらない。

　再び平和は訪（おとず）れる。

　魔物は滅びる。

　そのための戦いをしている。

　そのために、我らは命をかけているのだと。

　戦場を駆け、見たこともない生き物を相手に、剣を振るう。

　知性はあるのに倫理観を持たない鬼畜（きちく）に照準を合わせ、弾を撃ちこむ。

　領土が拡がるわけでも、国が豊かになるわけでもない、防衛のためだけの戦い。

　２００年前は、７年かかった。

　１００年前は、５年弱。

　我々は、何年もちこたえればよいのだ。

　何年生き延びることができれば、ゴールにつくのだ。

　疲弊（ひへい）し、摩耗（まもう）し、擦（す）り切れてゆく神経。

　欠けてゆく仲間。

　兵士たちは、切望していた。

　この戦（いくさ）を終わらせてくれる救世主を。

　英雄を。

　光の乙女と５勇士。

　それは、希望のともしび。

　あちこちで、持ってきた灯りがともされ始めた。これ以上の今日の作業は、もうできまい。

　湖面に岸辺の灯（ひ）が映り、ゆらゆらと揺れる。

　日が暮れる前に、魔物を駆除（くじょ）することができて、本当に良かった。

　圧倒的な力を見せつけた魔法士たちのおかげだった。

　みな明るい気持ちになり、テキパキと片づけをしながらも、彗星（すいせい）のように現れた魔法使いの活躍を口々に讃（たた）えた。

　５勇士の初陣（ういじん）は、軍部の援護のもとで、華々しく終わった。

　正規国王軍が、勇士を守り戦った。

　ルミヌ教庇護下（ひごか）の光の乙女とともに現れた他の勇士たち――アリスティド、バンジャマン、ドリアンと、今回のシャルルは異なる。

　騎士伯の息子ドリアン＝フェールの登場で、武門の存在感はやや増したが、シャルルが国王軍と共闘し、最大級の魔物に完全勝利したことで、軍部の力が知らしめられることになるだろう。

　国王軍に身を置く兵士たちの意気は高く、彼らの表情は晴れ晴れとしていた。

「ソワレ先生、ありがとうございました」

　魔法士たちは休んでいてくれと言われ、シャルルとウジェーヌは、湖畔（こはん）の適当な岩に、並んで腰かけている。

　この片付けが終わったら、移動するのだ。

　今夜はキャンプではなく、ギアンダ集落の家屋を借りて寝ることになっている。

　集落の者は避難しているため、どの家も空っぽなのだ。

「何に対して？」

「ここに連れてきてくださって」

「『烈火のジュリエット』の仇（かたき）が討てたからかい？」

　ウジェーヌが問うと、

「それもありますが、正直、魔物を前にしたとたん、恨みは忘れてしまっていたというか……」

　シャルルはもごもごと答えた。

「ずいぶん、お楽しみのごようすだったねぇ」

　シャルルは、ほおを赤らめた。

「楽しかったですもん」

「魔物を倒すことが？」

「魔法を使うことが」

「……そうか、魔法は楽しいか」

　ウジェーヌが、うなずいた。

　魔法を志すものならば、それは、だれしもが共感できることだった。

　少年は、敵に対して、いかに効率良く倒せるか、魔法を試し続けていた。

　自分の恨みを晴らすため、いたずらに相手を苦しめようとはしていなかった。

　最終的に生きながら炎で焼いたのも、あれは、「殺すついでに浄化してやろう」と考えたからに違いない。

　彼は、きっとジュリエット＝クレマンがそうであれと望み育てたように、魔法を使った。

　彼の愛する魔法を汚（けが）すような使い方はしなかった。

　それが、まっとうな魔法使いというものなのだった。　

「ときに、先生、質問なのですが」

　シャルルが、まじめな顔つきで、ウジェーヌのそばににじり寄った。

　ないしょ話をする距離である。

　とうに辺りは真っ暗だったが、お互いの顔は、よく見えた。

「なんだ、５勇士くん、今後の身の振り方か」

「そんなのは、あとでいいです。それより！　最後のアレ、なんだったんです？」

　シャルルは、ウジェーヌの瞳をひたと見つめた。

「アレとは、ドレだ」

「空に上がったタヌ吉に、何かしたでしょう」

「ああ……、惑乱の闇魔法だよ」

　シャルルが、じいっと、ウジェーヌを見つめたまま、

「なぜ、魔物に、あんなにもてきめんに闇魔法が効くんです」

　と、問うた。

「あれには知性があった。あいつの情報は、先の戦からも取れていた。過去の例と照らし合わせた。そして、推測して、あらかじめいくつかの魔法を作っておいた。そのうちのひとつをぶつけた。以上」

　シャルルが悔しそうに唇を噛んだ。

「お願いします。教えてく」

「あげるよ」

　シャルルが、目を見開いた。

「わたしの持っている闇魔法は、すべてきみにあげるつもりでいる」

　闇の１級魔法士は、夜のふちで、静かに、だがはっきりと、弟子にそう告げた。

「そ、それじゃ、いまから」

　つかみかからんがばかりに、シャルルは言った。よだれを垂らして主人にご飯をねだる大型犬のようである。

「今からは、しない！　明日から！」

　師は、ぴしゃりと拒否する。

「え。ええー？」

「えーじゃないよ、まったく。ところで、近いっ！　きみ、なんで魔法の話をするときは、いつもこんなに近いんだい？　離れたまえよっ」

　ウジェーヌが、イヤそうに、ぐいぐいと、シャルルを押し戻しながら言った。

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２０２５年１０月２日　木曜日　午前６時４６分