攻略対象‘Ｅ’のひみつの遊戯

黄昏にはばたく―③

　２度目の風魔法は、第１弾よりも激しいものとなった。

　狸は下から煽（あお）りをくらい、鼻づらを持ち上げられた。

　バシャンと水しぶきが上がった。バランスを崩され、獣の四つ足が、湖の中に落ちる。

　倒れはしない。沈みもしない。

　すぐに体勢を立て直し、狸は再び、湖面の上に立つ。

　警戒しているのだろう。先ほどよりも、高く。

　プライドを傷つけられた獣は咆哮（ほうこう）する。

「ケエエエェェェー…ンッ!!」

　声は凄（すさ）まじく、森をびりびりと震わせた。

　兵たちの中には、とっさに耳を押さえる者もいた。

「狸じゃなかったのかよ！　狐（きつね）だろ、アレ。狸なら、ポンポコ鳴きやがれ」

「いや、ポンポコは鳴き声じゃないだろ」

「無駄口（むだぐち）を叩（たた）くな、次、来るぞっ」

　国軍の兵士たちは、いまやすっかり正気だった。

　まるでいつもの訓練のように、適度に緊張する身体と、適度に弛緩（しかん）する精神を保っている。

　なぜならば、彼らは見たのだ。

　雪の降り積もった朝、通りすがりの大人めがけて雪玉をぶつけるいたずらっ子がごとく、その少年が黒狸に向かって特大の空気の塊（かたまり）をぶつけるのを。

　名高い１級魔法士が、顔色ひとつ変えずに、それを援護（えんご）するのを。

　この作戦における彼ら国軍兵の役割は何であったか。

　それは、「ヤツ以外の魔物の殲滅（せんめつ）」であり、「魔法士たちの仕事を邪魔するモノどもを排除すること」であった。

　彼らは、思い出した。

　だから、彼らは、それに注力した。

　〈門〉を閉ざし始めた光魔法士２名のため、そして、強力な攻撃を連打する魔法士の師弟のために、雑魚（ざこ）どもを取り除くのである。

　黒狸（こくり）という主役を盛り立てる群舞（ぐんぶ）のように、小型、中型の魔物が〈門〉から、湧き出して来ていた。

　それほど、この〈門〉は、大きかった。

　おそらくは、ドール王国の古今どの文献（ぶんけん）にも載っていない大きさだ。

　平均的な〈門〉の３倍ほどはあろうか。

　これを、私欲のために管理しようと思うなど、魔物の専門家からすれば、無知蒙昧（むちもうまい）、愚かにもほどがある。

　大きな〈門〉は、大きな魔物を通す。

　当たり前のことである。

　１２司祭ルゥルゥと、それに従う光魔法士ドニは、滝裏の岩はだに向かい、広範囲に光魔法を拡げていく。

　永久に、完全に、この地の〈門〉を閉ざすために。

　拡がる光は、まぎれもなく神聖、かつ、強大で、ここに敬虔（けいけん）なルミヌ教信者がいたなら、滂沱（ぼうだ）の涙を流しながら五体投地（ごたいとうち）しているところだ。

　光魔法士たちを狙う魔物は、兵士たちによって、飛びかかる前に撃たれ、あるいは切り捨てられた。

　　　＊＊＊

　怒りに満ちた狸の目は、ちっぽけな個体ふたつに、釘付（くぎづ）けにされていた。

　油断すれば、痛い目を見る。

　それはもう明らかだった。

　狸は考える。

　こやつらと、正面切って戦うか、逃げるか。

　おのれがそれを考えたことに、驚く。

　生まれたばかりの仔狸（こだぬき）の頃ならいざ知らず、なぜ逃げるだなどと、と。

　そうだ、あやつのせいだ。

　少し前、われが魔界に一時撤退を余儀（よぎ）なくされた原因。

　火の魔法の使い手。

　燃えるような目をしていたあやつ。

　繰り出される劫火（ごうか）に、自慢の美しい毛を焼かれ、皮膚は爛（ただ）れた。

　こちらに存在するためには、こちらの世界に合わせて身体を組成（そせい）せねばならない。その脆弱（ぜいじゃく）さを衝（つ）かれた。

　爆炎（ばくえん）が身を覆（おお）い、危うく殺（や）られるところだった。

　もしもここが、水の豊かな地帯でなければ。　

　偶然の勝利？

　否。

　天は、われの味方である。

　ようやく落ち着きを取り戻した狸は、ニヨニヨと笑う。

　ここで逃げるだなどと、あり得ない。

　火の魔法使いに傷つけられ、魔界に帰り、肉の器を脱ぎ捨てた。

　いまは、また、真新しい体でここに在（あ）る。

　小癪（こしゃく）な火魔法の使い手のせいで、数分の１ほどへつられたが、われは、元々が、頑健な強者なのである。

　少々の弱体化など、何ほどもない。

　われの使う風と、あやつの使う火は、相性が良くなかった。

　だが、ここにいる２粒の魔法使いが使うのは、風。

　われのほうが、魔力は高い。

　見てみよ。

　地面に縫いつけられたまま、われと同じ高みに立つことすら、できておらぬではないか。

　われは絶対的強者である。

　風の王者である。

　その領域において、何ものをも凌駕（りょうが）する。

　知らしめようではないか。

　絶望するが良いさ、そよ風の魔法使いども。

　その絶望ごと食い尽くしてやる。

「キヒキヒキヒ」

　狸は、獲（と）らず、皮算用（かわざんよう）。

　下卑た笑いを漏らした。

　　　＊＊＊

　狸が笑っているな、と、シャルルは頭の片隅で思った。

　楽しそうだ。

（うん、わかる）

　初めて、狸に共感した。

　楽しい。

　つぎの魔法を考えることが。

　魔法を繰り出すことが。

　その効果を目の当たりにすることが。

　すべてが。

　シャルルは、楽しくて楽しくて仕方がない。

　まるで、新しいおもちゃを与えられた子どもだ。

　ずっと、我慢して、我慢して、耐えて、耐えて、耐えて…！

　ようやく手に入れたご褒美（ほうび）だ。

　ジュリエット＝クレマンに対する罪悪感も、狸に対する恨みつらみも、身内に対する怒りも、あまたの葛藤（かっとう）や懊悩（おうのう）は、いざ、戦いに身を投じた瞬間から、どこかに追いやられてしまった。

　シャルルは、魔法使いだった。

　魔法を使うモノだった。

　だから、シャルルは、魔法を使った。

　水魔法を。

　すぐさま、師が、風魔法で追いかけてくるのがわかった。

　ひとりでは、成しえない魔法。

（乗算（じょうざん）魔法だ）

　シャルルは、微笑んだ。

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２０２５年９月２５日　木曜日　午前６時４６分